古人之所以會選擇隱居生活，除了追求生活自由外，也往往與為了全身避害有關。當他們一旦感到政局紛亂、社會動蕩、世道險惡、人情詭詐時，就會萌發隱逸之想，采取匿跡林泉的行為。
傳說上古帝王堯要把君位讓給許由，他逃到箕山下，農耕而食；堯又召許由任九州長，他跑到潁水之濱去洗耳，表示不願聽到。商周時的伯夷、叔齊先為謙讓王位，後為抗議武王伐紂而隱身於首陽山，不食周粟而死。春秋時晉國的介之推不願受賞，避於綿上山中，晉文公為逼他出山而被活活燒死。楚國的接輿，躬耕以食，佯狂不仕，也是有名的隱士。戰國時，與屈原相遇於江漢之間的隱士漁父，對屈原“舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒”的表白頗不以為然，他說：“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯於足。”《《楚辭·漁父》對這些高蹈之士，清代王夫之曾評道，他們“皆以全身遠害為道。”《楚辭通釋》。
隱逸高蹈與丘壑林泉總有不解之緣。三國魏末晉初，嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、阮子鹹、王戎七人，早年交遊甚篤，常常會集於山陽(今河南修武)竹林之下肆意酣暢，世稱竹林七賢。他們好老莊，越名教而任自然。竹林成了他們乘物以遊心、放情於天地的表征。他們之中有的人後來出仕是被迫的，如向秀在嵇康被害後，在司馬氏高壓下才不得不應征到洛陽上任。而山濤出任尚書吏部郎，擬舉稽康自代，嵇康立即寫了著名的《與山巨源絕交書》，斷了往來。
結廬於山野，藏身於田林，隱匿之人對待竹木花草，自是倍感親切。大名鼎鼎的晉代詩人陶淵明，曾任彭澤令，因厭惡官場汙濁，不願為五鬥米折腰事權貴，拂袖辭歸，隱居家鄉潯陽柴桑裏(今江西九江西南)。他在《歸園田居五首》中說他開荒南野，有“方宅十餘畝，草屋八九間，榆柳蔭後簷，桃李羅堂前”，宅前屋後遍種桃、李、榆、柳等花木。他愛桃花，曾將他那烏托邦式的理想國搬到“芳草鮮美，落英繽紛”的桃花林中去，創作了流傳千古的《桃花源詩並序》。他對菊花尤為偏愛，每到重陽節，必入菊叢中賞菊花，曾寫下“……采菊東籬下，悠然見南山；山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言”這首著名詩篇見《飲酒二十首(其五)》。，聯係他《歸去來兮辭》中的“雲無心以出岫，鳥倦飛而知還”句意，詩中隱含了他舍棄“以心為形役”的官場而返歸田林的愜意情懷。末句“欲辨已忘言”，語本莊子的《齊物論》：“辨也者，有不允也。夫大道不稱，大辨不言。”又《外物》：“言者所以在意也，得意而忘言。”由采菊花而悠然見南山，由觀山氣而飛鳥相與還，個中真意無須辨，莊子濠濮風致已躍然紙上了。
癡情於花木頗為出格的隱士，大概要算宋代的林逋和徐了。林通生當北宋盛世，他淡泊名利，守誌不仕，結廬西湖孤山，終生不娶，以梅為妻，以鶴為子，真宗皇帝聞其名，詔示官吏每過年節要去慰勞問候。林逋去逝，賜諡和靖先生。和靖工書善詩，詩作中詠梅最得神采，如“雪竹低寒翠，風梅落晚香”，“梅花開盡臘亦盡，晴暖便如寒食天”，“笛聲風暖野梅香，湖上憑欄日漸長”，“吟懷長恨負芳時，為見梅花輒入詩”。至如《山園小梅》詩“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”，則被譽為詠梅的千古絕唱。不過也有異聲，黃庭堅就認為：“歐陽文忠公(修)極賞林和靖‘疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏’之句，而不知和靖別有《詠梅》一聯雲：‘雪後園林才半樹，水邊籬落忽橫枝。’似勝前句。”
另一個隱士徐(一作徐儉)，是個海棠花迷。他安貧樂道，隱居之所植有海棠，在海棠之上架木構屋，稱為海棠巢。遇有客人拜訪，他就引客登巢，在巢中斟酒款待客人；無客時，亦常入巢中自酌自飲。關於他的事跡，《勝飲編》、《紺珠集》隻有點滴記載，據《勝飲編》引黃庭堅詩句“徐老海棠巢”看，則知他是北宋隱士。
那些養心而繕性、優遊而冥如的高蹈遠遁之人所以脫略不開泉石花竹，明公安三袁之首的袁宏道曾有分析，他說：“
夫幽人韻士，屏絕聲色，其嗜好不得不鍾於山水花竹。夫山水花竹者，名之所不在，奔競之所不至也。天下之人，棲止於囂崖利藪，目眯塵沙，心疲計算，欲有之而有所不暇，故幽人韻士得以乘間而據為一日之有。夫幽人韻士者，處於不爭之地，而以一切讓天下之人者也；惟夫山水花竹，欲以讓人，而未必樂受，故居之也安，而據之也無禍。
山水花竹，於世無爭，幽人韻士，亦懷歉讓之心，自然兩者相安無禍；而社會有如囂崖利藪，人們奔競其中，爾虞我詐，實非良善之所。這樣，澄懷觀道，坐茂林而覽佳夕，濯清泉以釣遊鯉，便成了最好的選擇了。