清漪園在北京城西北郊約10公裏，公元1888年光緒把英法侵略者焚毀的清漪園修複後，改稱為頤和園。
在一千多年前，北京的頤和園還隻是一座荒山。山前的湖泊在元代疏浚後，作為通惠河的一個水源。明代，人們在這裏開辟田壟，種植水稻和菱、蓮等水生植物，為原來的荒山、水源增了一點景色，始有北國江南水鄉風景之感。為此，有人把這裏比作杭州西湖。
到了清代，乾隆皇帝看上了這一帶的自然山水，開始建園。挖湖堆山，兩年後初具規模，並命名為”清漪園”，將西湖命名為”昆明湖”。原來純樸自然的山水，經過造園家的巧妙布置，逐漸成為峰巒凝碧，洞壑幽深，碧波蕩漾，綽約多姿，秀美的湖山景色。
公元1860年，清漪園如同圓明園一樣，遭受到英法帝國主義侵略軍的破壞，幾乎全部焚毀。1888年又重新修複，改名頤和園。1900年，在“八國聯軍”侵占時，頤和園又遭到極大的破壞，直到1903年才修複成現在我們所見到的情景。
頤和園的麵積約為285公頃，其中水麵約占五分之四。它的總體布局是根據所處自然地勢條件和使用要求，因地製宜地劃分成四個景區：東宮門和萬壽山東部的朝庭；萬壽山的前山部分；後湖及萬壽山的後山部分；昆明湖的南湖及西湖部分。
頤和園不僅是一個供遊憩的園林，它同時還具有宮廷的作用。東宮門是頤和園的正門，這裏布置了一片密集的宮殿式建築，以示皇家園林嚴肅、莊重的氣派。東宮門的仁壽殿，是清朝皇帝處理朝政的宮殿，慈禧在這裏受朝理政，並度過了一生中的大部分時間。仁壽殿的西側樂壽堂便是慈禧太後的住處。為了取得園林氣勢，在庭院中布置山石盆景等，建築采取了灰瓦卷棚頂，以區別於故宮的建築，使整個建築在均衡對稱的布局中，有一定的活潑性。
園中主體建築佛香閣，作為全園的構圖中心。它北麵依山，以取山林意境；南麵臨湖，故得看水的意境。從臨湖的牌坊經排雲門、排雲殿、佛香閣直達山頂的智慧海，構成一條明顯的中軸線，而且層層上登，仰之彌高，氣魂雄偉。佛香閣原是仿黃鶴樓設計修建的，閣基為八方式，閣高達38米，堂皇富麗為全園建築之冠。置於萬壽山前山的正中，地位適中得體，起到了控製全園的作用。
沿著昆明湖邊，東起於樂壽堂，西到前山的最西端，建了一條728米長廊。它象—條紐帶把前山上下的各組建築聯係在一起，並且成為各組建築中的大過道，可以在這裏散步，或坐在欄杆上欣賞遠近建築和大自然的景色。長廊建築本身在一定距離內又布置了亭子或通到臨湖的軒榭，把它分成有節奏的段落，又蜿蜒曲折。長廊把萬壽山與昆明湖連係在一起，既起空間分割作用，又有使園林空間有機過渡的作用，豐富了空間的變化與層次。
頤和園後山的景色與前山迥然不同。後山山路盤旋上下，曲折自然，道旁鬆柏掩映，鳥語聲聲，山下一條彎曲的河水，忽寬忽窄，間以石、木橋梁，沿溪流緩行，綠水清新，非常幽靜，眼耳俱適，心曠神怡。
頤和園的東北角，後山的東端，地勢低下，因地就勢，構成以水麵為中心的諧趣園。這是一個園中之園，以水池為中心，在水麵周圍布置亭、台、樓、榭，用遊廊、小橋相連，配以古樹修竹，又有滿池荷花，自成一個與外界隔絕的寧靜小天地。
頤和園南部的昆明湖，是一片廣闊的水麵。用築堤和洲島的分隔將湖麵劃分為四個湖口。昆明湖的十七孔橋是仿盧溝橋，每個石欄柱頂部都有石獅子，姿態各異，猶如一道長虹飛架湖上，使水麵既分割又有聯係，湖山大為增色。在西堤上又建了不同形式的六座橋梁，有玉帶橋、界湖橋、練橋、鏡橋、駝背橋等，它們的姿態與自然景色十分協調。這種水麵分割的辦法，增加了湖麵的空間層次和深遠感，把寬闊的昆明湖點綴得更加生動秀麗。
據記載，清朝的統治者，因無限傾慕杭州西湖的秀美，曾要求在清漪園中再現西湖的景色，因此清漪園的布局與設計，在許多地方都取法於杭州西湖，深受江南園林的影響。如西堤六橋仿杭州蘇堤六橋，還有仿杭州西湖湖心亭式的島嶼。水麵的形狀也盡量模仿西湖，也有“雷峰塔”式的報恩寺塔(後為佛香閣)，也有模仿無錫寄暢園的諧趣園等。但清漪園也結合自己特有的條件和要求，比杭州西湖來得富麗濃冠，具有許多不同的風格和處型方法，也顯示出帝王的驕奢豪華的生活享受。但由於自然條件所限，無論是水麵或綠化方麵與杭州西湖的自然景觀還是實難相比的。
頤和園的總體布置是繼承了中國造園的傳統手法。頤和園是以山水風景為主的山水宮苑，遼闊的湖跟巍峨的山是平麵和立麵的對比，是動和靜的對比，成為對比的湖和山又互相借鑒，而呈現了湖光山色的多種形態，蕩舟湖上時，萬壽山及其豪華壯麗的建築群是視景的焦點，身在山上時，昆明湖水清波堤橋輝映又成為風景的焦點。
頤和園的後山與前山具有完全不向的情調，它是一處非常幽靜的地帶。前山和後山，或廣闊明朗的昆明湖和曲折幽靜的後湖，這種對比手法的處理，在頤和園中是很成功的。
在頤和園也運用了中國造園中巧妙的借景手法。如布置一些適當的眺望點，使西山、玉泉山諸峰的景色組織到園裏來。至於園內各組景色則通過曲徑、高台、遊廊、亭閣串聯係起來，互相襯托，極盡變幻之能事。
頤和園的建造也動用了大量的人力和財力，營建了許多美麗的景物。如雄偉軒昂的佛香閣及豐富多彩、形式各異的眾多建築。臨湖的雕石欄杆，大量的疊石山和饒有風趣的建築小品：什錦燈窗牆、銅牛等。
清漪園是中國現存古代園林中規模大，最華麗，而保存又比較完整的一個例子，尤其是國內建築物有很高的創造性。它的精神體現了幾千年來我國造園技術和藝術傳統的積累。