第七回 梅公子會試進京 柳郎君搭幫探友
話說賈大人升了吏部尚書，每日賀客盈門。王夫人張羅作衣服、打首飾，給環哥娶親。此時榮國府上下內外真是忙人多，閑人少。暫且不提。
話分兩頭，且說有一位原任翰林梅老爺的公子，名叫鼎臣，號瑟卿。雖然年紀不大，卻是當代的名士。父親亡故，隻有寡母在堂。娶妻薛氏，小字寶琴，也是有名的一位閨秀。這梅瑟卿並無弟兄，隻有個胞伯，現作嘉興府知府，膝下無兒，就是這梅瑟卿承祧兩房。所以這梅太守寄信，叫到任上。過了年，進京會試。寫了一隻頭號太平船，派了幾個仆人擇日下船。先把行李發去，又有寄去的許多東西，到京送親友；又有夫人寄去的些繡貨花絨等類。這日梅公子拜辭了伯父、伯母。那太守夫妻未免囑咐些一路上諸事小心，約束家人們不許滋事，這裏淨聽喜信。梅公子一一遵命，灑淚分別。帶著家人們下了船，就有嘉興縣、秀水縣都差人送了禮來，梅公子俱各璧回。次日天明，燒了福紙，送的家人回衙銷差。這裏鳴鑼開船。
此時正是新春天氣，兩岸邊嫩柳舒黃，一路上柔波泛綠。
過了幾個大碼頭，也有差人上去買些東西的時候，卻也無甚耽擱。這日到了蘇州碼頭上灣住船，真是天下第一繁華之處。看那河裏的船隻，岸上的轎馬，又有經商買賣，晝夜不斷，可謂朝朝寒食，夜夜元宵。梅公子帶了兩個家人進城去逛了一回，買了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一隻燈船去遊虎丘。
次日就雇了隻極好的燈船，又叫了個有名的妓女金阿四伺候少爺。又請示要清音不要？瑟卿道：“我不過是叫個人唱一兩支曲子下酒，人多了就鬧的荒了。”又笑道：“倒是這阿四不知怎麼樣，如若平常，咱們好換。”這些家人誰不討少爺的歡喜，就把那阿四帶過來見少爺。見他頭上挽著雲髻，鬢上簪著一枝紅梅花，身上穿著件鸚脖色湖縐小毛皮襖，下麵是西湖色縐綢百褶裙，裙下窄窄雙彎，穿著鴉青緞白綾高底鞋。淡掃蛾眉，薄施脂粉，天然一段豐韻。瑟卿見他如此妝飾，就知不是那尋常妖妓，真是蘇小重生，秋娘未嫁。便同他過船，就帶了那小跟班的錦奴，還有奶公高升。後邊又隨了隻火食小船，兩個家人帶著廚子伺候灑酒溫菜。這邊自有他們的隨手。阿四就問：“少爺，聽什麼曲子？”瑟卿說：“先喝點酒，潤潤喉，等回來時趁著月色再領新聲罷。”一麵喝著酒，又講究誰的詞章好，誰的曲文好，慢慢搖著船，趁著風和水軟，看著那岸上的細草含煙，遙川凝黛，已到了虎丘。
便攜了這阿四，帶著錦奴，又叫奶公提著酒榼上了岸，到各處去逛了一回。見遊人甚多，便走到劍池邊，揀了塊平石，正倚著一株老梅坐下。又買了些細果，二人在石上對酌。阿四一抬頭，見對麵鬆樹下站著一個翩翩少年，穿一件翠藍扣縐皮襖，加一件青蓮色洋呢棉半臂，戴一頂絳色氈帽，登一雙薄底緞靴，呆呆看著瑟卿。
阿四說：“對麵那人，少爺認的他麼？”
瑟卿道：“看著眼熟，一時想不起來。”錦奴說：“好像那年在薛舅爺家見過他。”瑟卿便想起說：“別管是不是，叫他一聲看。”遂叫了一聲：“柳二哥。”
那人迎了幾步說：“瑟卿先生久違了。”說著就拱了拱手，瑟卿站起身來也拱拱手說：“二哥過來坐罷。”又叫阿四見了。錦奴斟了一杯酒，瑟卿問道：“二哥這幾年作什麼生理？”柳湘蓮道：“萍蹤浪跡，也沒什麼一定的事情。才在千人石那邊瞧著像你，比先發福，所以不敢冒認。”梅公子說：“二哥，你還是那樣，就是略黑些，如今在何處作寓？”湘蓮道：“就在此不遠，太虛宮暫祝出了月，要進京去看看朋友們，打算還要東遊呢！”瑟卿道：“妙極，咱們就一同進京。”湘蓮道：“好卻好，你又要多一番事。”瑟卿說：“二哥要這麼說，就不是交情了。你把行李就搬到我船上去。”湘蓮問：“你的船在那裏灣著？”瑟卿說：“在閶門。”湘蓮又問：“你幾時北上？”瑟卿說：“本來明日就要起身開船的，便是多住一兩天也沒什麼要緊。”湘蓮道：“既是明日開船，我就失陪了。”說著，站起身來說：“明早船上見罷！”瑟卿一把拉住道：“不用忙，咱們下船去喝會子酒，聽聽曲子，明日再取行李不遲，難道還有什麼留連嗎？”