空中預警機的誕生及發展
空中預警機是指裝有雷達和電子偵察設備，用於搜索、監視空中或海上目標，指揮引導己方執行作戰飛行任務的一種特殊軍用飛機。
自古以來，盡早發現敵人以便及早采取措施，就一直是能否奪取戰爭主動權的首要條件。在古代，人們隻能憑眼力發現敵人，而要盡早發現敵人，也隻能登高遠眺。到了近代，有人曾使用過載人氣球、載人風箏等作為登高望遠的戰場監視工具。當然，這些還都是比較原始的戰場監視手段。直到無線電雷達出現以後，人類才具備了超視距的現代預警手段。
雷達作為一種視域廣闊、跟蹤定位能力強的現代監視手段而備受人們的青睞，特別是監視跟蹤空中飛行器更是它的拿手好戲，為此而獲得了“千裏眼”的美名。雷達是30年代未由英國科學家羅伯特·沃森·瓦特首先發明的。雷達在第二次世界大戰中，為英國頂住德國的空中進攻、取得“不列顛之戰”的勝利立下了汗馬功勞。雷達投入使用之初，都是安放在地麵的。但由於地球是圓的且表麵凹凸不平，而雷達發出的電磁波隻能沿直線傳播，這就使得設在地麵上的雷達發出的電磁波不是什麼地方都能“照”得到。對於地平線以下以及高山遮擋住的目標，雷達是無法發現的。這些雷達所“看”不到的地方，通常被稱作雷達的“盲區”。
為減少雷達盲區，有人受到“站得高才能看得遠”的啟發，產生了把雷達搬上飛機的想法：如果讓雷達隨飛機升到上萬米的高空，其視野不就大大開闊了嗎？
最先把這種設想付諸實施的是美國人。40年代初，為解決地麵和艦載雷達探測不到低空入侵飛機的問題，美國開始實施“卡蒂拉克”計劃。1945年，美軍在經過無數次的試驗之後，終於成功地把一部AN／APS－20雷達裝在了一架綽號為“複仇者”的飛機上。於是，這架代號為TBM－3W的飛機就成為了世界上最早的空中預警機。此後，美國又在多種飛機上安裝雷達，進行試驗。不過，這些所謂的“空中預警機”並不具備真正的使用價值。世界上第一種實用型的預警機是在1958年才試飛成功。它就是美國的E－1B艦載預警機，人送綽號“跟蹤者”。
美國在研製艦載預警機的同時，也著手陸基預警機的研製。1949年6月9日，用C－121運輸機改裝成的WV－1型陸基預警機開始試飛，經改進後定名為“警戒星”。該機機身上背著個高2.13米的大鼓包，機身下則有一個3.5米的大鼓包，裏麵分別裝著測高雷達和監視雷達天線。不久，美國又研製了一種把測高雷達和監視雷達天線裝在一起的特殊飛機，機身背部裝有一個直徑達11.8米的盤狀雷達天線，取名為WV－2E。從WV－2E開始，預警機背上馱個大圓盤的奇特外型才被固定下來。
從第一架空中預警機問世算起，至今隻有40年，然而它的發展極快。如今，它已成為現代空戰中不可缺少的機種。那麼這個背馱大圓盤的怪物究竟有何特殊本領，而受到人們如此的青睞呢？
顧名思義，預警機的任務就是預先提供信息。因此，它必須具有極佳的“視力”。一般來說，設在地麵上的雷達可以發現幾百公裏遠的空中目標。這對人的肉眼來說，已是非常了不起的了。但這對空中預警機來說，並不算什麼。因為它一旦升到空中，可以輕而易舉地發現1000公裏以外的空中目標，算得上是名符其實的“千裏眼”。一架預警機的監視範圍一般可達幾十萬平方公裏。在這個區域裏，任何飛行目標都休想逃過它的“眼睛”。尤其是當入侵者以100米以下的高度飛行時，空中預警機就更能顯示出它那超凡的本領了。因為對於這些低空進襲者，地麵雷達發現它們的距離將減小到幾十公裏。而空中預警機的“視力”卻幾乎不受什麼影響。顯然，對付來犯的敵機，空中預警機能比雷達提供更多充裕的預警時間，從而可以使己方防空部隊更從容不迫地進行防犯準備。
空中預警機還有一個本領，那就是它還是一個出色的“空中指揮所”。一旦打起仗來，它還可以擔當起“空中司令官”的重任。一架預警機通常可以指揮引導數百架己方飛機與敵機進行空戰。
空中預警機之所以有這麼大的本領，是因為它擁有若幹套功能齊全的係統：
①雷達探測係統是預警機的關鍵部分。正是它才使得預警機擁有一個背馱大圓盤的怪模樣。最新式的預警機通常采用具有下視能力的脈衝多普勒雷達，能在地麵和海麵的嚴重雜波環境中探測和跟蹤高空或低空、高速或低速飛行目標，能對數百個目標進行處理和顯示。
②敵我識別係統主要用於在複雜的戰區內辨別敵我，由詢問機和應答機組成。詢問天線通常安裝在雷達天線上，在雷達探測的同時對目標進行詢問，目標的回波被送入數據處理係統，天線掃描一次可以詢問200個裝有應答機的目標。經過綜合處理的信號最後輸入到顯控台，使機上操作員和指揮員對戰區敵我力量的分布一目了然。
③電子偵察和通信偵察係統主要用於對各種雷達和通信信號進行探測、識別、定位和跟蹤，是雷達探測係統主要的情報支援手段。
④導航係統主要用於為預警機提供飛機的精確位置、姿態和速度參數。這些數據被輸入計算機數據處理係統，從而給雷達係統提供基準位置，使各種傳感器獲得的信息能夠準確地轉換到大地參考係上去。
⑤數據處理係統主要由一部處理速度達到每秒幾十萬甚至上百萬次的計算機組成。預警機之所以能迅速、準確地處理、顯示上百個目標，全是它的功勞。