噴氣時代的偵察機
偵察機是專門用於從空中進行偵察、獲取情報的軍用飛機，是現代戰爭中的主要偵察工具之一。飛機誕生後，最早投入戰場所執行的任務就是進行空中偵察。因此，偵察機是飛機大家族中曆史最長的機種。偵察機按遂行任務範圍，又可分為戰略偵察機和戰術偵察機。戰略偵察機具有航程遠的優勢，能深入敵後對重要目標實施戰略偵察；戰術偵察機具有低空高速飛行性能，用以獲取戰役戰術情報。偵察機上裝有航空照相機、雷達和電視、紅外偵察設備等，有的裝有實時情報處理設備和傳遞裝置，還裝有自衛和進攻武器。
第二次世界大戰結束後，隨著以蘇聯為首和以美國為首的兩大陣營的形成，整個世界由直接對抗進入冷戰狀態。為在未來的軍事衝突中贏得主動，蘇美兩國都在不遺餘力地進行著軍備競賽。為了摸清對方的底細，搶得先手，雙方都不約而同地起動了強大的諜報機器。而航空偵察以其獨特的優勢，贏得了雙方的青睞，成為主要的情報獲取渠道。這一時期問世的許多轟炸機、戰鬥機都被改裝成偵察機。比如，美國的F－84、F－86、F－101和F－104等戰鬥機都先後改裝成戰術偵察機，加入了諜報大戰。
從50年代開始，在美國的授意和支援下，台灣國民黨空軍開始使用美國提供的RF－84、RF－86、RF－101和RF－104等偵察機對大陸沿海地區進行偵察。然而，中國空軍嚴陣以待，先後擊落國民黨空軍偵察機多架，給來犯之敵以迎頭痛擊。
美蔣除對中國大陸沿海地區進行頻繁的偵察騷擾外，還積極策劃對大陸縱深地區進行夜間、低空偵察，最初使用的是由B－17轟炸機改裝的戰略偵察機。該機低空性能好，續航時間可達17小時，機上電子設備可偵察地麵雷達的部署和性能，並可竊聽到指揮電話。1599年5月29日，1架B－17在對大陸進行偵察時，被我人民空軍擊落。此後，美蔣又啟用了性能更加先進的P－2V偵察機。該機由美國的P－2V反潛巡邏機改裝而成，最大航程5000公裏，續航時間15小時。機上設備完善，裝備有電子偵察、警戒和幹擾設備，不但可以偵察地麵防空部署、雷達性能、空地指揮，而且能進行空中警戒，幹擾對方的地麵和機上的雷達設備。然而沒過多久，人民空軍就連續擊落了3架P－2V偵察機。1957年12月，美蔣又改用RB－57A高空偵察機對大陸縱深地區進行偵察。該機最大速度約每小時1000公裏，飛行高度達1.5萬米。然而，沒出兩個月，RB－57A也在大陸上空栽了跟頭。之後，美蔣又派出了RB－57A 的改進型RB－57D。該機的最大升限達2萬米，高於我空軍當時裝備的最好的米格－19殲擊機的實用升限。1959年10月7日，該機在對北京地區進行偵察時，被中國空軍的地空導彈部隊擊落。
美蔣集團在連遭打擊後，再出新招，向中國大陸派出了U－2高空偵察機。
U－2飛機是由美國著名的洛克希德飛機製造公司下屬的一個保密工廠於1955年2月研製成功的。U－2飛機為黑色，機身長，尾巴高，翅膀寬，裝有一台渦輪噴氣發動機，駕駛員座艙僅容1人。飛機瘦長的側影，使它看起來很像滑翔機，整個機尾隻靠3個螺絲釘固定於機身。此外，U－2還可以整個解體，裝在運輸機或貨車內，運到機場。
作為一種間諜飛機，U－2有兩個絕技：一是飛得高，實用升限達22870米，這個高度不僅超過世界上任何一種戰鬥機的飛行高度，甚至超過了一般地空導彈的射程，因此，U－2曾一度被認為是難以擊落的；二是諜報本領強，它不僅可進行照相偵察，還可以進行電子偵察。它裝有1台73－B巨型航空攝影機，如果在兩萬米高度以飛行速度每小時800公裏計算，續航時間為8小時，那麼它出動一次可偵察96萬平方公裏的麵積。U－2拍出的照片不僅清晰，而且具有立體感。
鑒於U－2所擔負的特殊使命，美國政府自然不會將其真麵目公之於眾。1956年4月下旬，美國以全國航空谘詢委員會發布新聞的方式，宣布U－2試製成功。但為掩人耳目，謊稱U－2將在美國空軍氣象局的後勤和技術支援下，“用來研究湍流及氣象方麵的情況”。同時還宣稱：“駕駛U－2的飛行員也是從洛克希德公司借來的非軍人。”但實際上，U－2的駕駛員全是從空軍精選出來的飛行老手。他們同中央情報局簽訂合同，為中央情報局工作18個月，在國內期間每月薪水1500美元，在國外工作時每月2500美元。
U－2正式服役後，首先“關照”的自然是美國最主要的敵手――蘇聯。1956年7月4日，1架U－2偷偷越過蘇聯邊境，向蘇聯內地飛去。雖然美國對此嚴加保密，但蘇聯那密布全國的雷達網很快就發現了它的蹤跡。不過，雷達屏幕上顯示的數字表明，這架飛機飛得極高。蘇聯沒有任何武器能夠得上這個高度。結果，建立有世界最大防空網的蘇聯對區區一架間諜飛機竟然無能為力。事後，蘇聯政府就此向美國提出強烈抗議。而美國一方麵矢口否認，另一方麵又暗自得意，因為他們終於找到了一條竊取蘇聯情報的捷徑。於是，從那以後，美國空軍飛行員駕駛著黑色無國籍的U－2，從挪威、聯邦德國、土耳其、巴基斯坦、日本、阿拉斯加及其他一些地方起飛，頻頻地出沒於蘇聯的空軍基地、核試驗基地、工廠等重要目標上空，取得了數量驚人的情報，就連當時的美國國防部長蓋茨也承認，這種“越境飛行是我們最好的情報來源”。
但好景不長。1960年5月1日，美國空軍飛行員弗朗西斯·加裏·鮑爾斯駕駛U－2在對蘇聯進行偵察時，被蘇聯地空導彈擊落。駕駛員鮑爾斯跳傘被俘。後來，蘇聯還把U－2的殘骸和機上的巨型照相機在莫斯科公開展出，造成蘇美關係驟然緊張。
“U－2間諜飛機事件”，使U－2飛機一夜之間成為了全世界關注的對象，其空中間諜的真麵目也從此大白於天下。
1960年7月，台灣國民黨空軍從美國接收了2架U－2高空偵察機。此後不久，國民黨空軍的序列當中就出現了一支代號為“黑貓”的神秘部隊，為掩人耳目，對外謊稱“第35氣象偵察中隊”。其駕駛員都是飛行時間在2000小時以上的上尉至上校軍銜的飛行老手，不僅飛行技術精湛，並且具有空中偵察經驗。“黑貓”中隊直接隸屬於國民黨空軍情報署，實際上也是美國情報機構控製的一個戰略偵察中隊。“黑貓”中隊的飛機由美國人維護。停放U－2的專用機庫就連國民黨空軍的聯隊長、大隊長都進不去。U－2起飛執行任務，由美國人直接下達偵察任務，指定偵察目標、航線和飛行高度。飛機一著陸，美國人直接將情報取走。台灣方麵因出人駕駛，當然也可分享偵察得來的部分情報。
“黑貓”中隊組建後，經過一年多緊鑼密鼓的訓練和準備後，1962年1月13日起開始進入大陸偵察，至6月底共出動11架次，活動範圍除新疆、西藏外，遍及全國各地。在這期間，人民解放軍的殲擊機部隊曾多次起飛攔截，但因U－2的飛行高度在我空軍裝備的殲擊機實用升限之上，始終未獲戰果。為打擊“黑貓”中隊的囂張氣焰，空軍決定使用剛剛組建不久並處於絕密狀態下的地空導彈部隊。我地空導彈部隊不負眾望，與“黑貓”中隊鬥智鬥勇，連續擊落U－2偵察機5架，並生俘飛行員2人。
1962年8月，美國當局得悉，蘇聯可能在古巴建立了地空導彈陣地。中央情報局於立即於29日派遣1架U－2飛機進入古巴領空進行秘密核實。果然發現了一個蘇聯建立的地空導彈發射場。10月14日，U－2又在古巴西部的聖克裏斯托爾發現了蘇聯正在修建的核導彈基地。美國政府認為蘇聯此舉對美國安全構成了巨大威脅，肯尼迪總統當即下令對古巴進行海上封鎖，必要時準備進攻古巴。美國海軍為此準備了180艘艦艇；美國空軍的B－52轟炸機奉命滿載原子彈在空中晝夜飛行；美國陸軍的1個裝甲師在佐治亞州的港口做好上船的準備，另外5個師也進入緊急戰備狀態。後來，雙方經過討價還價，互作讓步，特別是赫魯曉夫答應將部署在古巴的核導彈撤回蘇聯，才使這場舉世矚目的導彈危機平息下來。