其次，轟炸機麵臨著迅速崛起的多用途戰鬥機的挑戰。在二戰之前，戰鬥機的作戰半徑比較短且性能單一，主要用於空戰。然而二戰後這種情況開始發生重大變化。戰鬥機已不單純用於空戰，功能也正向多用途方向發展。目前，集空戰、對地攻擊、航空偵察、電子戰多功能於一體的多用途戰鬥機正在迅速崛起。特別是大推力渦扇發動機和空中加油機的問世，使得戰鬥機的機動性、載彈量和作戰半徑都有了長足發展，對地攻擊能力大大加強。如美國的F－15E戰鬥轟炸機的載彈量達11.1噸，最大航程達4800公裏，與二戰時期的遠程轟炸機不相上下。其他一些第三、四代戰鬥機，如幻影2000、陣風、EF2000、F－15、F－16、F－22、米格－29、米格－31、蘇－27、蘇－35、蘇－37等的載彈量大都在5噸至10噸之間，作戰半徑都在千公裏之上。以往隻有轟炸機才能完成的任務，現在的戰鬥機完全可以勝任。1981年，以色列為阻止伊拉克的核彈計劃，出動F－16戰鬥機千裏襲擊，一舉炸毀了伊拉克的核反應堆。
那麼，是不是轟炸機的自身弱點就不可克服？洲際導彈和多用途戰鬥機真的能完全替代它嗎？如果因此而把轟炸機打入死牢，現在看來為時尚早。
洲際導彈的出現，確實大大削弱了轟炸機作為核武器運載工具的地位，然而，攜帶核武器的轟炸機較之洲際導彈有其無法比擬的優點，那就是轟炸機機動靈活。洲際導彈一經發射便不可挽回，而轟炸機從起飛到投彈的最後一刻均可受命停止轟炸而返回，從而可避免因情報和決策的錯誤導致核大戰的爆發。再有，如果爆發核戰爭，轟炸機可以載上核武器到空中巡邏等待，以避開敵方的首次核打擊，爾後再對敵方進行核突擊。而在地麵或地下發射井發射的洲際導彈卻極易遭到攻擊。因此，美、俄等軍事強國最終還是確立了洲際導彈、潛射導彈和戰略轟炸機三位一體的戰略核攻擊體製。當前，雖然爆發核大戰的可能性日益減小，但還不能完全排除。因此，作為核武器的一種比較有效的運載工具的轟炸機也就有存在的必要。
另外，在60、70年代，各軍事強國都把立足點放在打核戰爭上，洲際導彈才因此而倍受寵愛。但到了80、90年代，爆發核戰爭的可能性越來越小，高技術常規局部戰爭成了主要的戰爭樣式。這樣一來，既能進行核轟炸，也能進行常規轟炸的轟炸機又重現生機。這也是美國和俄羅斯仍進行新型轟炸機的研製的重要動因。對此，美國可能最有體會。美國由於B－58、B－70先後夭折，B－1的研製又走走停停，因此到1991年海灣戰爭爆發時，已服役40年的B－52轟炸機也不得不再赴沙場參戰。
生存能力差是轟炸機最大的弱點，也是其受冷落的重要原因之一。然而，高新技術的發展，已使這一弱點逐步得到克服。首先，隱身技術的出現，為轟炸機披上了隱身衣，這使雷達發現它的慨率大力降低。其次，電子戰設備為轟炸機披上了無形的盔甲。現在的轟炸機身上，電子設備多得令人眼花絛亂。比如，在海灣戰爭中，機載電子戰設備對提高B－52生存能力起到了大作用。戰爭中，B－52共出動1600多架次，競無一戰損。另外，遠距空地導彈的問世，使轟炸機具有了火力圈外攻擊的能力。執行任務時，轟炸機不必飛到目標區上空進行臨空轟炸，可以使用巡航導彈在敵方的防空火力圈外對目標進行攻擊，這使轟炸機的生存能力更是上了一個新台階。例如，l996年，美國出動兩架B－52轟炸機不遠萬裏長途奔襲伊拉克，在距目標400公裏處發射了13枚AGM－86C巡航導彈，爾後安全返回。
至於說多用途戰鬥機將取代轟炸機，下此定論恐怕還為時尚早。按傳統思想，人們一般認為轟炸機，特別是中、遠程轟炸機比較適合在大規模戰爭中，用來對敵方的戰略後方，諸如城市、工業設施等進行攻擊。但實際上由於精確製導武器和精確定位係統的出現，轟炸機攻擊戰場上的戰術目標，同樣可以幹得很出色，這已為越南戰爭和海灣戰爭所證明。此外，轟炸機也有多用途戰鬥機無法比擬的特長，那就是超常的載彈量和遠程奔襲能力。在海灣戰爭中，多國部隊共出動飛機近11萬架次，其中B－52僅出動1600多架次，但其投彈量卻占總投彈量的30％。而且B－52常常從本土起飛，長途飛行1萬公裏對伊拉克進行空襲。B－1轟炸機的載彈量達到34噸。1995年，1架B－1更是完成了一次震驚世界的壯舉。它從美國本土起飛，繞地球飛行一周，中間進行了4次常規轟炸，最後又飛回美國本土。1999年北約空襲南聯盟其間，B－2隱形轟炸機也首次登台亮相，實施了從美國本土起飛的轟炸。
就在B－2隱形轟炸機的“幽靈”剛剛從科索沃上空隱去之時，B－3戰略轟炸機已悄然出現在美國飛機設計師的繪圖板上。據報道，美國飛機研製專家正雲集俄亥俄州帕特森空軍基地，精心設計一種能以5倍音速飛行的高超音速隱形戰略轟炸飛機B－3，以便用此機種在2030年左右替代時下的B－2隱形轟炸機，獨霸新世紀的天空。
正在設計中的B－3隱形戰略轟炸機，擁有新穎的外形和結構設計，狀如蝙蝠。新機種的機身、機頭和機翼渾然融為一體，從設計草圖上看，B－3完全是B－2隱形戰略轟炸機與子彈頭轎車外形的完美結合，且更得其隱身。在結構上，B－3隱形戰略轟炸機也充分利用上、下、後三個表麵所封閉的有限空間，大膽革新布局，既可以避免地麵雷達的跟蹤，又可降低被紅外線發現的可能性，從而達到隱身的最佳效果。與其它轟炸機明顯不同的是，由於B－3隱形戰略轟炸機的的下表麵（機腹）被用作提升機，因此其彈艙移到了介於發動機之間的機體後中部。屆時，炸彈或導彈將沿著拖在機尾聲的軌道彈出，就像海軍軍艦從尾部投擲深水炸彈一樣。
B－3隱形戰略轟炸機的作戰能力也將不同凡響：一是高超音速遠程飛行的能力，可以在1小時內橫越大西洋，轟炸世界上任何地點。二是力求最佳的隱形效果。由於有研製F－117、B－1、B－2A等隱形飛機的經驗，其機身雷達的散射截麵大大少於B－2隱形戰略轟炸機的0.3平方米，甚至低於F－117的0.01～0.1平方米。三是強大的攻擊能力。設計者們在研製中，力求使B－3隱形戰略轟炸機既具備像B－52那樣可實施地毯式轟炸，又具備B－2隱形轟炸機突施冷箭的作戰能力，其載彈量將會達到或超過B－52的水平。具備了上述三項優點的B－3隱形轟炸機，無疑將成為美軍轟炸機中的“大哥大”。
如此看來，轟炸機要退出戰爭舞台還有待時日。目前，美國和俄羅斯都保留了一支數量可觀的轟炸機部隊。因此，在相當長的時期內，轟炸機家族雖不可能再現二戰時期和50年代的輝煌，但仍將在戰爭舞台上繼續發揮其無與倫比的威力。但隨著國際形勢的演變，中小規模的局部衝突已成為未來戰爭的主要樣式。對於絕大多數國家而言，機動靈活、生存能力強的戰鬥轟炸機和攻擊機已能滿足戰爭的需求，故輕型轟炸機已基本讓位於戰鬥轟炸機和攻擊機。重型轟炸機很可能將為美蘇少數軍事大國所獨有的兵器，因為它那驚人的研製費用和價格，就足以讓大多數國家望而卻步。