噴氣式飛機誕生始末
自從飛機誕生以來，尤其是在兩次世界大戰中，活塞式飛機可說是獨領風騷，出盡了風頭。因此，在航空兵器發展史上有一種約定俗成的認識，即把噴氣時代的起始時間定在第二次世界大戰結束之後。但實際上在第二次世界大戰的後期，實用型的噴氣式作戰飛機就已經出現，並臍身於戰爭舞台。
20世紀30年代，活塞式飛機的發展已經達到很高的水平，並且接近了它的極限。因為人們發現，當活塞式飛機的飛行速度達到每小時750公裏後，已經很難有再大的進展。於是，各國航空專家們隻好另辟蹊徑，開始向噴氣式飛機進軍。而在此領域，德國走在了世界前列。
德國著名的飛機設計師亨克爾獨具慧眼，搶先動手。1939年，亨克爾研製的裝有火箭發動機的He－176試飛成功。亨克爾的火箭戰鬥機方案很快被送到了第三帝國元首希特勒和空軍司令戈林的辦公桌上。此時，第二次世界大戰爆發在即，希特勒正急需先進的戰爭武器用於侵略戰爭。
7月3日，亨克爾用他的“得意之作”―― 裝有火箭發動機的He－176飛機，為希特勒和戈林進行了一次表演飛行。當He－176飛機帶著刺耳的轟鳴聲落在地麵時，亨克爾一直提著的心，總算放了下來。
按亨克爾的設想，飛行取得了圓滿成功，元首定會對他的傑作大大誇獎一番，然後命令他加緊研製，大批裝備第三帝國空軍。然而，亨克爾的傑作並沒有引起希特勒的興趣。希特勒評價它“隻是一件有趣而浪費時間的玩具”後，便揚長而去。之後，亨克爾的渦輪噴氣發動機的實驗工作也遇到同樣的命運。1939年8月27日，亨克爾設計的He－178型噴氣機首飛成功。然而他的工作仍沒受到希特勒和戈林的重視。
亨克爾的研究工作受到重創，而與他齊名的、德國另一著名飛機設計師梅塞施米特的運氣要好得多。
梅塞施米特，1898年生於德國萊茵河畔的法蘭克福。早在學生時代，梅塞施米特就顯示出了在飛機設計方麵的天才。1923年，年僅25歲的梅塞施米特創辦了“梅塞施米特飛機製造公司”。在第二次世界大戰中，這個公司是當時德國最大的飛機製造公司，並因設計出了許多性能優異的戰鬥機而享譽世界。梅塞施米特親手設計的Me－10戰鬥機，是德國在二戰中生產數量最多的一種戰鬥機，總產量達到3.5萬架。戰爭中，德國許多王牌飛行員和王牌飛行隊都曾駕駛過這種戰鬥機，並取得過顯赫戰績。梅塞施米特也因此名震德國乃至整個世界。
194O年春，梅塞施米恃成功地研製出世界上第一種實用型火箭戰鬥機Me－163“彗星”，並在德國南部奧格斯勃克上空進行試飛。
為了求得支持，梅塞施米恃特地把德國空軍戰鬥機總監加蘭德請到了試飛現場。隨著一聲令下，隻見一架怪模怪樣的飛機被一架Me－110飛機拖到5000米高度，然後點火開車，並輕而易舉地增速到每小時650公裏。親眼目睹了試飛全過程的加蘭德不禁喜出望外，下令加速研究。
1942年4月，作戰型Me－163B的原型機Me－163V3裝配完畢，8月首飛成功。翌年初，一支由沃·施特佩上尉率領的第16特別試驗飛行隊正式成立，並使用Me－16A開始在奧爾登堡海濱浴場上空進行各種試飛。1944年5月，世界上第一支Me－163B－1火箭動力戰鬥機部隊――JG400航空團宣告成立，該團先後進駐威特蒙、德豪芬、布蘭蒂斯、霍鬆和荷蘭的芬羅基地。
Me－163不僅有一個獨特的外形，它的活動戰術也有獨到之處。當接到警報後。Me－163由母機牽引或依靠自身動力從跑道上起飛，邊爬升邊形成編隊，在地麵雷達站引導下飛臨敵轟炸機群上方1000米處，然後利高度帶來的勢能進入高速滑翔，伺機占位，並以近垂直的俯衝進行攻擊，接著利用殘餘的勢能作第二次躍升，從目標腹部或背部再次實施攻擊。因為推進劑消耗快，所以每次飛行時間不過10來分鍾，活動半徑僅80公裏。
這些先天不足使“彗星”在戰場上的作用受到很大限製。從它問世到戰爭結束，一共隻擊落了盟軍7架飛機。
“彗星”的誕生可說是曆經坎坷，它在戰場上的表現也無法讓人恭維。與它幾乎同時誕生的、梅塞施米特的另一“傑作”，被德國空軍譽為“空戰之王”的Me－262噴氣戰鬥機的命運也是一波三折。
早在1938年秋，納粹德國當局就下令梅塞施米特飛機公司研製一種可裝容克公司和巴伐利亞公司研製的噴氣發動機的新型戰鬥機，並規定了具體的戰術指標：最大時速850公裏，並可續航1小時。