早期單翼艦載機——“零”式戰鬥機
第二次世界大戰期間，日本海軍航空兵和陸軍航空兵之所以到處耀武揚威，敢把一枚枚炸彈、魚雷扔到他們認為需要突擊的任何地點，一個重要原因，就是因為他們擁有當時較先進的“零”式戰鬥機。
“零”式戰鬥機的設計者是日本著名飛機設計師崛越二郎。崛越二郎1903年6月22日生於日本群馬縣，1927年畢業於東京帝國大學航空係，1929年至1930年曾先後在德國容克斯飛機公司、美國寇蒂斯飛機公司深造。因此，後來他設計的“零”式飛機，實際上融入了德國和美國在飛機設計方麵的一些成功經驗。
1934年2月初，日本軍方要求航空工業部門設計一種時速在352公裏以上，能在6分30秒鍾的時間內爬升至5000米高度的戰鬥機，以便於為其侵略戰爭服務。三菱和中島兩家公司參加了招標競爭。
1935年2月4日，三菱公司的“九試單戰”（A5M）實驗型飛機首飛成功，該機是日本第一種實用型的下單翼戰鬥機，也是世界上最早的單翼艦載戰鬥機種之一。經試飛表明，該機安定性和操縱性甚佳，上升速度快。但也存在著兩個問題：一是以大迎角飛行時，經常發生縱向振顫；二是下降著陸時，存在難以接近地麵的趨勢。
經過以崛越二郎為首的“九試單戰製作小組”改進後，所存在的兩個問題都得到了很好的解決。改進後的“九試單戰”，創造了在3200米高度時速450公裏的記錄，遠遠超過了軍方的要求。軍方立即取消了向外國訂購的戰鬥機，決定采用三菱的飛機。
1936年，“九試單戰”（A5M）開始投入批量生產。這一年正好是日本紀元2596年，故軍方將該機命名為96式艦載戰鬥機，下令由三菱公司佐世保海軍工廠和九州飛機工廠共同製造。
96式艦載戰鬥機裝備日海軍航空兵部隊後，迅即投入到了侵華戰爭中。1937年9月19 日，12架96式艦載戰鬥機，掩護第2聯合航空隊，偷襲了南京。從此之後，該機被廣泛使用在中國戰場上。
通過實戰的檢驗，日本海軍的胃口更大了。1937年5月19日，他們要求設計更先進的所謂“萬能戰鬥機”。具體要求是：該機的時速應超過500公裏，航程達3000公裏，能在3分30秒爬升到3000米高度，空戰性能優於96式並裝有20毫米機炮2門、7.7毫米機槍2挺和攜帶兩枚60公斤炸彈。
海軍把上述設計要求同時交給了三菱和中島兩家公司。中島公司，自認能力有限，宣布退出競爭；而三菱公司充滿信心，雄心勃勃。三菱公司之所以敢於承擔此項任務，正是因為該公司飛機設計師崛越二郎對海軍提出的設計要求胸有成竹。
年僅34歲的掘越二郎受領任務後，立即組成了一個平均年齡24歲、由29人組成的攻關設計組。他們在96式艦載機的基礎上，大膽采取減輕飛機重量的一切措施。例如，取消保護飛行員的防護鋼板；不用自封閉式油箱。所有鉚釘由3.5毫米減到3毫米，不必鉚的地方一律不鉚；在構件上鑽出大量小孔等。此外，他們還采用了“日本柱友金屬”--一種剛剛由五十嵐博士開發的超硬鋁合金作主衍梁。超硬鋁合金的抗拉強度為每平方毫米60～66公斤，疲勞強度更好（而當時其他飛機上用的硬鋁的抗拉強度隻有每平方毫米45公斤），因此可以減少截麵尺寸，使主衍梁更輕。