世界人第一架夜間重型戰鬥機
在北京航空航天大學校園內的中國航空學會北京航空館的停機坪上，至今完整地保存著一架P－61B飛機。它全身漆黑，外形奇特，胖圓的機頭兩側描繪著蜘蛛圖案，機身上寫有BLACK WTDOW（即黑寡婦）的字樣。
那麼，為什麼人們要給飛機起這樣一個綽號呢？
原來，在美國西南部的叢林中，有一種黑色蜘蛛，體積雖小，但毒性極大。其毒液的毒性竟是眼鏡蛇毒液的15倍。這種黑色的蜘蛛常常潛伏林中暗處，一旦發現目標，找準機會，就會出其不意地迅速撲過去，用毒液將目標立刻置於死地。此外，它還生性殘忍。每當雌雄蜘蛛交配後，雌蛛立刻吃掉雄蛛。因此，世人稱它為黑寡婦蜘蛛。
P－61飛機是世界上第一種實用的夜間戰鬥機。它裝有世界最先利用雷達進行導航，可在夜間進行空中格鬥。機身塗成黑色，常常隱蔽於夜空中，依靠其先進的機載雷達搜索發現目標，一旦捕獲目標，便迅速調整姿態立即撲過去，以猛烈的火力將目標擊落。由於，P－61飛機與黑寡婦蜘蛛有諸多相似之處，所以人們給P－61飛機起了“黑寡婦”這樣一個綽號，並在它的機頭兩側繪出蜘蛛圖案。此外，P－61戰鬥機也是世界上第一種用玻璃鋼做雷達罩的飛機，又是世界上第一架3人製成員的重型戰鬥機。
盡管P－61“黑寡婦”飛機是由美國研製出的，但設計這樣一種夜間重型戰鬥機的最初想法，卻出自英國。
眾所周知，飛機能在夜間飛行和作戰，完全得益於機載雷達的研製成功和不斷發展。第一部機載雷達是由英國人愛德華·波文博士領導的研究小組，於1937年研製出來的。該雷達裝在“安森”偵察教練機上，對船隻的探測距離為16公裏。這種機載雷達經改進後，稱為AI機載截擊雷達。AI雷達於1940年夏天開始服役。它可用來探測飛機。
194O年7月23日淩晨，英國飛行員吉·阿什費爾德和雷達操縱員拉·萊蘭，駕駛1架“布倫海姆”戰鬥機，首次利用機載截擊雷達，擊落一架德轟炸機。“布倫海姆”原是一種轟炸機，後經改進，加裝AI雷達，變為夜間戰鬥機。（一說1940年11月19日，英國“美麗戰士”戰鬥機深夜擊落德轟炸機，才是利用機載雷達第一次擊落敵機。）
在不列顛之戰中，德國初期對英國本土實施晝間轟炸，由於遭到英皇家空軍的頑強截擊而付出了很大代價。於是德國調整戰法，改為以夜間空襲為主，這給英國帶來了巨大損失。
為了扭轉這種局麵，英國決定加速研製機載雷達，力爭及早推出夜間戰鬥機。這項研製任務交給了美國飛機設計師傑克·諾斯羅普。
諾斯羅普既是一位才華橫溢的飛機設計師，又是一位經營有道的企業家。他早年在道格拉斯公司工作。1939年他決定單幹，於是在加州的哈尼市組建了諾斯羅普飛機公司。40年代初，諾斯羅普成功地研製出了好幾種飛機，其中V－72“複仇者”轟炸機被英國看好。也正是因為此事，促使英國後來決定把研製新型夜間戰鬥機的任務交給了諾斯羅普。