商民興歎究係何人？月選官議論某虧空若幹？又係聞自何人傳說？逐一指實複奏。"尹壯圖上疏皇帝革除敝政的良好願望，就這樣被乾隆曲解了。他簡直成了一個心懷叵測的野心家，在皇上的追問之下，隻好陳山西巡撫長麟等人虧空營私，皇上對長麟大加袒護，說長麟平日辦事認真，聲名實好，繼而又派侍郎慶成帶同尹壯圖前往山西盤查。
長麟本是和珅的黨徒，四外勾結，早已通風報信，預為布置，挪移彌補，自然查不出虧空。
於是，乾隆通諭內外，說自己誕膺景命，不紹宏圖，保赤誠求，無時不以愛民為念。凡澤民之事，敷錫愈溥，不僅明朝所無，就是上溯三代，下迄宋元亦複罕有倫比。天下萬民無不身被恩膏，共知感戴，而尹壯圖"蹙額興歎"之語，"不但誣地方官以貪汙之罪，並將天下億兆民感戴真誠全為泯沒，又朕五十五年以來子惠元元之實政實心，幾等於暴斂橫征之世。"這道通諭，實際上就是定了尹壯圖"莠言亂政"之罪。結果，尹壯圖言無實據，查無實證，"誣官誣民誣皇上"。軍機大臣和珅，看有機可乘，便使出了殺手鐧，奏請將尹壯圖擬斬！
消息傳來，紀曉嵐這位"觀弈道人"再也沉不住氣了。本來與甲戌同年尹鬆林交情頗深，其子尹壯圖入詞館後，多向紀曉嵐請教，深受紀曉嵐喜愛，紀曉嵐哪忍心眼巴巴地看著讓和珅將他推上斷頭台？"局中局外兩沉吟，都是人間勝負心"。和珅要置尹壯圖於死地，不正是乘機為長麟攜私報複嗎？
紀曉嵐思慮再三，終於下定決心，要為尹壯圖上殿麵君，奏請聖上寬赦。本來以"局外觀棋"而自律的觀弈道人，這回終於按捺不住，走到局中來了！
紀曉嵐見到皇上，跪在地上叩頭說道：
"吾皇萬歲萬萬歲，庸臣紀昀，叩謝聖主隆恩。"乾隆不動聲色地說道："老愛卿起身。朕來問你，何事謝恩？"“吾皇聖明，愛育萬方，仁施無已。謀衡及早，時籌劃於幾先；事來必然，亦周防於意外，今年直隸河間等府，二麥歉收。聖主體恤災民，降下隆恩，命截漕糧五十萬石備賑。故鄉百姓身被恩膏，紀昀自當恭謝聖主恩惠！"紀曉嵐這幾句話，說得皇上心裏甜滋滋的。乾隆說聲："朕知道了。"紀曉嵐偷眼看看皇上的臉色，接著說道："微臣紀昀，北地庸材，伏念久承聖上恩寵，唯思忠勤報國。三十年來，臣勤勤懇懇，不放因循苟且，稍有紕漏。今者臣來覲見，是想奏請皇上，在京城之內，延期開設粥廠。可講與不可講，恭請聖上明示。"“噢，老愛卿，詳細說來，朕且聽一聽。"乾隆說道。
紀昀接著說："聖上命截漕放賑，百姓深感隆恩，皆頌吾皇上仁慈，萬壽無疆。臣思領賑百姓，有極貧次貧之不同，次貧之人，可以支持待賑，不肯輕去他鄉；至極其之戶，一聞米貴，不能不就食地方，近京之處，多先赴京城，傭工糊口，恐聚集日眾，未必能人人得所，又業已扶老攜幼，拮據得至，勢難即返就糧。是此項極其流戶，以極其之故，離棄鄉井，轉不能同沐皇仁，似為可憫。定例每年自十月初一日起，至次年三月二十日止，五城原設粥廠十處，每日領官米十石，由坊官煮粥，多來流戶，原可同賑，但自夏至冬，為期尚遠，恐其民迫不及待，且人數較多，米數亦未必能敷。伏思偏災不過四府，賑米有餘，請於原額五十萬石內，酌撥京城數千石，以六月中旬為始，每廠煮米三石，至十月初一日後，則於原額十石以外，加煮米三石，仍均以三月二十日止。陛下倘能準奏，饑民感謝涕零。仁政所施，天下承平，紀昀謝主隆恩！"說著紀曉嵐跪在地上叩頭謝恩。皇上臉上露出笑容說道："朕尚未準奏，你倒先謝恩了！嗬嗬嗬嗬，那麼朕便準了你的奏請！"本來，紀曉嵐對當時的弊端，看得十分清楚，但皇上是喜歡聽好話的，他哪裏敢講一句朝廷的壞話？就在皇上舉行八十萬壽慶典之時，阿桂、和珅、福康安、金簡等總理稱慶事物，皇帝雖然也假惺惺詔令節省，而群下奉行的，是務極侈大。內外宮殿，大小儀物，無不新辦，自京城至圓明園，樓台全以金珠翡翠裝飾，假山上添設了寺院人物，裝上自動裝置，一動機關，門窗就自動開合，人物活動也栩栩如生。營辦這些事項，少說也要幾億金，但卻一毫也不許動用官帑，哪裏來的？外而各省三品以上大員，都有進獻；內而各部院堂官，悉捐米俸，又讓兩淮鹽院，納金四百萬。大小儀物，在南京營造，到期再運到北京，所耗巨資，不全是從老百姓那裏搜刮來的嗎？誰敢說半個'不'字？
也就在前一年的夏秋之交，關東發生水災。遼陽以東，殆同赤地，自盛京至山海關，比遼東稍勝，饑民之號丐者，至燕京相續，冬季酷寒，皇城內凍死的人很多。即便如此，紀曉嵐隻能在慶祝皇上八十萬壽的《祝釐茂典記》中寫道："雖席豫而履豐，恒戒奢而示儉觀瞻所係，惟昭帝製之莊嚴；節度斯存，不極人工之巧麗。蓋我皇上執中建極，規矩生心；稱物品施，權衡合道。義當修舉，雖億萬而無辭；事近紛華，即纖微而亦謹。"紀曉嵐這吹牛拍馬的本領，哪能不說是皇上的高壓統治擠出來的？今天紀曉嵐也是先將皇上頌揚一番，皇上一高興，便準了紀曉嵐的奏請。
其實，紀曉嵐奏請增撥粥廠賑米，延期放粥一事，隻是投石問路，看看皇上的心情如何。他知道隻要皇上高興了，尹壯圖的案子就好辦了，就會大事化小，小事化無。皇上很爽快地答應了這第一件事，那下邊再奏請什麼，都有八成的把握。
於是紀曉嵐繼續說道：
"吾皇上念切堯谘，恩深禹甸，課晴問雨，每先事以綢繆；發政施仁，必及時而補救。昨已命截漕備賑，恤四府之災區；今複加惠延期放粥，救千萬之流民。有加靡已，共知此日之天心；寧濫勿遺，益信從前之聖諭。恐黎民之遷徙，先期而示以黃麻；防黑吏之侵漁，臨事而惕認白簡。纖微必到，識典相體恤之心；誥誡維嚴，信務使實治之意。覺五十五年之久，聖慈與歲而俱增；溯兩千載以來，舊史從前所未見。即父母家庭之愛，無此周詳；惟乾坤幬載之功，方茲高厚。邦畿千裏，願長分太極之泉；眉壽萬年，期永注長生之籙。"這滔滔不絕的頌詞，將皇上吹噓得沾沾自喜。紀曉嵐看皇上臉上綻開滿意的笑容，心想時機到了，便說道："萬歲爺，剛才為臣所奏，是'恭謝恩命截漕撥帑籌備直隸賑務'一折，信口奏聞皇上，不知有否欠當之處？"“很好，很好！嗬嗬嗬；非老愛卿誰人能有此宏辯之才，朕正思如何賞賜於你呢。"“謝皇上，為臣尚有一事啟奏，不知皇上是否允許？"“還有何事？你奏來無妨。"“臣不敢講。臣怕皇上怪罪下來，臣吃罪不棄。"“哎--，哪裏會呢？你隻管奏來，朕赦你無罪。"剛才紀曉嵐把皇上捧到了五裏雲霧之中，飄乎愜意。紀曉嵐的話，皇上句句愛聽，便催促紀曉嵐快講。
“皇上真的不怪罪為臣？"紀曉嵐要砸實好了再說。
"真的不怪罪於你！"
“那為臣要講了？"
“幾十年來，朕處處對你備加體恤，何曾無端加罪於你？
有話何不快講？"皇上有些迫不及待。
"為臣是來請罪的，聽憑萬歲發落。"紀曉嵐笑著對皇上說。
"哈哈哈，你又和朕開什麼玩笑！老愛卿何罪之有啊？”
“臣聞內閣學士尹壯圖，妄言亂政，罪在不赦。臣與尹父鬆林，乃甲戌同年。壯圖入詞館後，多向為臣求教，壯圖有罪，為臣也不可饒恕，恭請聖上發落！"一聽這話，乾隆立刻變了臉色。他心裏清楚，紀曉嵐是給尹壯圖求情的，厲聲說道："尹壯圖誣言犯上，莠言亂政，軍機處奏請擬斬。朕正考慮如何發落，你是給他求情的嗎？"“紀昀不敢！"紀曉嵐有點害怕了，但事已至此，隻能進不能退了，並且皇上已經答應不會治他何罪，還是要硬著頭皮講下去。沒想到，皇上罵了起來："朕量你也不敢。朕以你文學尚優，故使領四庫書，實不過以倡優蓄之，你何敢妄談國事！"乾隆一怒之下，竟然罵得這樣難聽！其實罵得再難聽，紀曉嵐也得聽著。一位堂堂的官高一品的禮部尚書，乾隆卻視如草芥。乾隆在位的幾十年間，叱辱群臣如奴隸，沒有受過他侮辱的，隻有一人，那就是劉墉的父親，已故東閣大學士兼軍機大臣劉統勳。紀曉嵐屈節事君多年，早知道皇上的麵目，挨幾句罵算得了什麼？更何況這次是鋌而走險，不掉腦袋就不錯了！
紀曉嵐依然滿含笑意，平靜地說道：
"萬歲爺息怒。為臣該死！為臣該死！為臣忠誠孝敬多年，屢蒙聖上宏恩，縱死無憾！"乾隆罵過去，自感有些失態，也把氣消了下去，緩聲問道："你究竟要做什麼？往下說吧！"“臣本是為聖上而來。"“此話怎講？"乾隆的語氣完全平和下來，真有點喜怒無常。
"聖上，恕臣直言，尹壯圖忠厚耿直，在群臣中頗有好名。
上疏言政，本是一片忠心，雖言有不實，查無實據，但他確是為了大清江山永固。奏請聖上防微杜漸，洞察秋毫，用心尚屬純正。督撫久擅地方，抑或有吏治廢弛、虧空或循私之慮，皇上早有提防，故而修明清廢，整頓吏治，防範在先，政治清明，天下太平。軍機處奏請擬斬，亦屬糾察言犯，嚴明法紀。臣冒死進言，軍機處措置失當，聖上英明，斷不要準其所奏。"乾隆表情嚴肅，認真地聽著紀曉嵐的話，問道："愛卿，何出此言？"“聖上乃英明皇帝，政崇寬大，廣開言路，納諫如流，文臣武將，競相效命。尹壯圖之言，意在防微杜漸，軍機處嚴刑苛責，使群臣為之生畏，此後誰人還敢論政？且陷陛下於不義之地，望陛下三思。"乾隆若有所思，然後說道："昔我皇祖臨禦六十年，政崇寬大，而內外臣公奉行不善，怠玩成風，遂至辦事暗藏弊端，國帑率多虧空。我皇考欲正人心風俗之大綱，有不得不厘剔整頓之勞。此乃出於萬不容已者。朕看今日之內外臣公，見朕以寬大為治，未免漸有放縱之心，足可嚴明法度，整頓綱紀。我皇祖、皇考之寬嚴相濟，乃審時度勢，至當不易之成憲，後世子孫豈能處此以求天下之道乎？"“聖上所言極是，觀古來帝王，無思何以饒民？無威何以治國？聖上慎時度勢，寬嚴相濟，恩威並用，實古來帝王所不能比。以臣觀之，軍機處擬斬尹壯圖，量刑過當，皇上定然知曉，斷不會準其所奏。尹壯圖之案，皇上已通諭內外，群臣皆翹首觀望。皇上若準了處斬，恐惹群下猜測，濫傳謠言。
莫若寬大赦免，臣等更感萬歲寬宏大度，敢於上諫揭露私弊。
意存不規之輩，自會小心翼翼，莫敢以身試法，政治清明，永業千秋。臣惟有勉竭樗材，益深葵向，遵敷言於皇極；心存精白，無稍雜以二三。恭謝天恩，伏迄睿鑒。"紀曉嵐說完，再次施禮叩拜。乾隆在尹壯圖一案，本來就是感情用事，自己也感到有些過頭，經紀曉嵐這一陣吹捧，反倒不忍心拿尹壯圖開刀了。於是說道："朕依愛卿所說。免去尹壯圖死罪。"果然，皇上駁回軍機大臣和珅等人的奏請，降旨將尹壯圖革職。但是讓尹壯圖留在北京，皇上還覺得是塊心病，便說尹壯圖老母年近八十，尹壯圖留居京師，則不能迎養母親，實為不孝，勒令尹壯圖回到原籍雲南省蒙自縣。
和珅欲置尹壯圖死地而不成，得知紀曉嵐為其開脫，心中十分惱怒，但他抓不住紀曉嵐的短處，也便奈何不得。
轉眼到了壬子年二月。
這天，劉墉、蔣師籥、桂馥等人在紀曉嵐的閱微草堂作客。劉墉笑嘻嘻地說道："春帆，你猜我給你帶來什麼禮物？"劉墉已是七十多歲的人了，白髯飄拂，滿頭染霜，駝背弓腰，在一幫老臣當中，是一位享有盛譽的智多星。曾任吏部尚書、協辦大學士、充上書房總師，乾隆五十四年的諸皇子師傅久不入書房，降為侍郎銜，現任內閣學士。紀曉嵐看劉羅鍋弓著腰，揚著頭，一副詭秘的表情，一時鬧不清他的悶葫蘆裏裝的什麼藥，便說道："石庵兄做事，常常出人意表，我怎麼猜得出來？"“哈哈哈"，劉墉笑著說："這話該我說呀，'出人意表'的還是你紀春帆呀！石庵沒有想到，尹壯圖已是死到臨頭了，硬叫你給救了下來！啊？哈哈哈"說著，劉墉讓人打開禮盒，裏麵盛得是一方黑青色古硯，文理細膩，上麵布滿了""字花紋。紀曉嵐看是黻文硯，頓時喜不勝收，連連稱謝。
原來劉墉十分珍愛這方古硯，上次紀曉嵐到劉墉家作客，看到這方古硯，愛不釋手，非要帶走不可。劉墉說什麼也舍不得撒手，最後送了一方別的硯，才把紀曉嵐打發出門。這回劉墉親自送上門來，其中另有緣故。
劉墉對蔣師籥說："我將題銘寫在背麵，你看是否合乎？"蔣師籥將黻文硯拿在手上，看上麵題著幾行字："曉嵐愛餘黻文硯，因贈之，而書以銘曰：'石理縝密石骨剛，贈都禦史寫奏章，此翁此硯真枉當。'壬子二月石庵"“石庵翁所言甚是！我不揣淺陋，也想題詩一首，老宗伯，可不可以呀！"蔣師籥向紀曉嵐問道。
"快請，快請。"紀曉嵐高興非常，讓人準備了紙筆。
蔣師籥欣然命筆，寫道：
城南多少貴人居，
歌舞繁華錦不如。
誰見空齋評硯史，
白頭枉對兩尚書。
蔣師籥題畢，紀曉嵐又讓桂馥題銘。桂馥銘此硯曰：劉公清苦得院僧，紀公冷峭空潭冰。
兩公桀幾許汝登，
汝實外其中藏鋒。
蔣、桂二人題寫的硯銘，紀曉嵐十分喜愛，隨即吩咐人刻在硯上。這方黻文硯，一直被紀曉嵐視為九十九硯齋的珍品。
這日酒席宴罷，紀曉嵐請客人觀看他收藏的書畫。其中一幅《桐陰觀弈圖》，引起了劉墉的興趣，桂馥問道："劉宗伯何以對此圖頗為留意？"劉墉說道：“我是看這圖上的題詩，不該出自觀弈道人之手，你們來看。"桂馥、蔣師籥等人看那圖上的字跡，確是出自紀曉嵐之手，詩曰：不斷丁丁落子聲，紋楸終日幾輸贏。
道人閑坐桐陰看，
一笑涼風木末生。
這時紀曉嵐笑道："這是三十多年前的舊作。那年七月，我讓沈雲浦作了這幅《桐陰觀弈圖》，意謂不預其勝負而已，猶有勝負者存也。後來讀王半仙的詩：'莫將戲事擾真情，且可隨緣道我贏。戰罷兩匳收黑白，一樣何處有虧成？'這才悟到並勝負亦屬幻象。然而王半仙能言之而不能行，我則僅能知之罷了。慚愧，慚愧！好吧，我今天再補題兩詩，請諸位指教！"說著，紀曉嵐提筆寫道：桐陰觀弈偶傳神，已悵流光近四旬。
今日髵髵頭欲白，
畫中又是少年人。
一枰何處有成虧，
世事如棋老漸知。
畫裏兒童會長大，
可能早解半山詩。
看過紀曉嵐這兩首《再題桐陰觀弈圖》，劉墉笑道："怪不得你鋌而走險，上殿陳詞，救下了尹壯圖一命。今天的觀弈道人，猶有人間勝負心啊！啊？哈哈哈"“嗬嗬嗬"紀曉嵐也自豪地笑了起來。