禦舟一到，鼓樂齊鳴，八音合奏，響徹雲天。兩岸的官紳，手板腳靴，一片嘈雜，匍匐在船頭接駕。"聖上萬歲，萬萬歲"的歡呼聲，隨著滿河的浪花，蕩漾在河麵之上。
一陣煙花爆竹，岸上黑煙一片，慢慢露出一點火星來，火星四處亂滾，越滾越大。忽然"啪"的一聲，火星爆裂，滿地紅光。紅光之中，傾刻間現出一棵大樹來，滿樹桃花。在空中展開，一朵桃花越開越大。一霎間，花謝蒂存，花蒂上結著一串桃子，那桃子又漸漸的長大起來，其中一個最大的，從樹上滾落下來。樹枝樹葉都不見了。這桃子從中間裂成兩半，向左右分開，眨眼間變成一座戲台。戲台裝成莊嚴寶相，上麵蓮台上坐著一尊觀音，眾仙女在下麵膜拜。停了一會，出來一個孫行者，演出一扯偷桃》，把一盤鮮桃獻了出來。戲台上的一個仙女，接過了盤子。此時皇帝的禦船，早已停靠在戲台口上，那仙女端著盤子，登上龍舟，獻到皇帝麵前。乾隆看這"仙女"，是個絕色的美人，且低鬟斂袖，嬌媚天然。
便笑道：
"果是江南地方，真多美人矣。"
這句話一出，便有一個太監上來，把這個仙女領了下去，由她侍候皇上。
戲台上的戲仍在演著，歌舞笙簧，管弦齊鳴，原來這戲台搭在船上，在禦舟的前麵，徐徐而行，使人感覺不到船在移動。
乾隆皇帝端坐在龍舟的寶座之上。站立在兩旁侍駕的，是兵部侍郎紀昀，吏部侍郎彭元瑞，另外還有金簡、惠齡、福康安等幾位大臣。朝中政事，皇上已命大學士梁國詒代理，軍機大臣阿桂總攬軍務。
禦舟行至城內，兩江總督薩載、江南河道總督李奉翰等，率領地方大員，跪在船頭上見駕。
皇帝將薩載傳進艙內，問道："此地何處可以駐蹕？"薩載奏道："回皇上話，萬壽重寧寺，已經建成，聊堪聖駕住寢"。
於是皇上吩咐，駐蹕重寧寺。紀曉嵐等人奉陪皇上來到這裏。重寧寺原來是在上年落成，由揚州江鶴亭為首的眾富商籲請，建在天寧寺後麵。乾隆皇帝有旨先行，曾賜額"萬壽重寧寺"，還禦書兩額為："普現莊嚴"，"妙香花雨"。紀曉嵐看了，心中為之一動，上年即建好了這富麗堂皇寺院，皇上此次南巡，豈不早有計劃？
當日，皇上在重寧寺內歇息，由那戲台上的"仙女"侍寢，這班大臣們一夜無事。
卻說這揚州古城，自古有名，又叫江都、廣陵。輕揚奢侈，仕女繁華，舟車輻輳，萬貨雲集，是南北的都會，江淮的要衝。自古來，詩人才子，美女名嬡，輩出不窮，代領風騷。揚州八怪，都以怪聞名，這時正活躍在揚州。隋時煬帝在這裏建樓，開了邗江直接汴京，作為遊幸之地，觀賞瓊花觀的仙葩，二十四橋的明月，臨幸江南的美女，荒淫無度，終至身滅國亡，而留下千古罵名。在這三月鶯花時節，揚州的婦女都出來遊春，鮮裝麗服，輕車寶馬；故有"春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如"的詩句。滿城中花柳爭妍，笙歌慢奏；到了半夜，河麵上花船蕩漾，簫鼓不絕。紀曉嵐看了這揚州的風俗，心中禁不住暗歎：這確是一個銷金窟呀！
乾隆幾次來過揚州，少不了召幸揚州嬌娃，早已領略過其中趣味。這次南巡，聖上年事已高，雖有美女侍寢，也沒了當年的興致。皇上對揚州風景，這次倒細細地留意起來了。
看過了瓊花觀，巡遊二十四橋，接下來是法淨寺、舍利塔、平遠樓，在芳圃的美泉亭，品嚐了這裏的泉水，又上觀音山，巡看了煬帝的迷樓故址，為這裏還禦筆題賜了"功德林"、"天池"匾額，並賜聯一副："綠水入澄照；青山猶古姿。"接著皇上召見地方官紳，賞賜興造園林及獻上百般技藝接駕的縉紳鹽商。
在一個陽光明媚的日子，由紀昀、彭元瑞侍從，微服出了重寧寺，來到了揚州街上。一班侍衛，也換上各色的便裝，悄悄地跟隨在後麵。
沿街所見，是數不盡的錢莊緞鋪，看不完的魚店鹽行，酒樓花肆，比比皆是。雕梁畫棟，園林館閣，奇花異草，古木修竹，賞心悅目。"明月鶯花翡翠樓，繁華今古談揚州"。更惹人注目的是，揚州女人的打扮。先說這發式，與別地則大不相同，釵鈿簪珠，點綴裝飾，什麼蝴蝶髻、望月髻、花籃髻、折頸髻、羅漢鬏、懶梳頭、雙飛花、倒枕鬆、八麵觀音、貂覆額、漁婆勒子等，形態各異，花樣紛繁，各有千秋，讓人越看越愛看。再說那衣著，這裏是以淡雅著稱，形成了獨具特色的揚州打扮。君臣三人走著，不停地指點談論。
行走間，前麵的一家鹽店裏，走出一個妙齡女子，體態苗條，步履輕盈，兩腮含笑，楚楚動人。上身一件月下白透地春羅，襯底是桃紅縐紗女襖，係一條素白秋羅湘裙，宛若天街仙女，下凡到了人間佳境。乾隆皇上雖然上了一把年紀，但那"觀花”的興致，卻是"老夫不讓少年狂"，盯著女郎看個仔細。
那女子橫穿而過，下到臨街的河沿剛露出裙下的絳瓣弓鞋，輕輕一點，跳到了停在那兒的小船之上。那一幅嬌態，真讓這君臣三人，心旌搖蕩。
彭元瑞一點身邊的紀曉嵐，口中悄悄說道："紀學士，這便是揚州瘦馬！"紀曉嵐早就聽人說過，揚州"瘦馬"就是小妓女。隻因這淮揚地方，有一種絕妙的生意，叫做養"瘦馬"。窮人家生下個漂亮的女兒來，到了七八歲，出落成鮮嫩苗條，白淨臉兒，細細腰兒，纏得一點點小腳兒，便有富家買去收養，教她彈琴吹簫，吟詩寫字，奕棋繪畫，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧伎藝，都請師傅傳授。這樣的女孩，聰明清秀，性情風流。更學會梳頭勻臉，點腰畫眉，在人前賣弄三步風流俏腳兒，拖著偽袖，行動坐立，媚態橫生，即使柳下惠見了，也要欣然開懷，遇到貴官公子到了揚州，準要找個上好的姑娘娶回去，那才貌伎藝，是各地女子所不及的，所以花上一千兩千的銀子，也在所不惜。女孩的父母，隻受一份賣身的財禮，多也不過三二十兩，其餘的銀子，則全歸了收養之家，做了教習的謝禮。這揚州城內，鹽業為全國之最，富商大賈，不勝枚舉，都是幾十萬、幾百萬的巨富，近水樓台先得月，那個家中，都有幾個絕色的女子。紀曉嵐暗想這揚州美女雲集，真正是一個煙花世界，怪不得聖上六次南巡，幾番都來這揚州駐足呢。
乾隆偶一回頭，正看見紀曉嵐望著自己，心想好個紀曉嵐，又在胡思亂想些什麼？我何不難他一難。便說道："紀愛卿你可賦詩一首，以記今日之遊。"紀曉嵐連忙說："遵旨。請萬歲爺命題。"皇上道："即以上船的女子為題，作一七言絕句，繪出其衣著打扮，點明是鹽商之家，但不得犯著女字，愛卿你看如何？"紀曉嵐領命，稍一思索立刻吟道：淡紅彩子淡藍裙，淡掃蛾眉淡點唇。
可憐一身都是淡，
偏偏嫁與賣鹽人。
乾隆聽後忍不住笑道："真乃滑稽之極！"彭元瑞也讚道："確是一首好詩！"君臣三人於是又向前走去，不覺已來至一座翠樓之前，翠樓修建得十分華麗，乾隆帝指一指問道："這是一個什麼所在？"紀曉嵐、彭元瑞答不上來。紀曉嵐獨自向前，看到那門前有一副對聯：雪色梅花三白夜；酒燈人麵一紅時。
原來是一座妓館，紀曉嵐回來，迎住皇上，悄聲說道："請萬歲爺駐足，前麵原是一座青樓之所"。
乾隆笑道："這揚州的青樓，確也和京城不同啊"！
進入一條小巷，撿個平靜之處，皇上悄聲問道："紀愛卿，這揚州的名勝，你們還有哪些未曾看到？"紀曉嵐不假思索，立刻回道："萬歲爺，揚州的虹橋，據說是個絕妙的去處，聖上何不率臣等去遊賞一番！"“噢，這虹橋有甚好處？朕如何不知？"乾隆皇帝原是巡遊過瘦西湖的，確實也很欣賞這裏的風景，見紀昀向往這裏，故如此的問道。
"聖上，臣初次來揚州，沒見過這虹橋。隻是在讀親家盧雅易的一首題為'夢香'的詞，那詞中寫道：揚州好，第一是虹橋。
楊柳綠齊三尺高，
櫻花紅破一聲簫。
處處駐蘭橈。
如今到了揚州，很想去這裏看看。"
乾隆聽了，含笑不語，點頭同意了紀昀的請求。君臣三人，改乘小轎，於是奔瘦西湖方向而去。
紀曉嵐說的虹橋，位於西園曲水的北麵，橫跨在瘦西湖上，通向長堤春橋，原為木橋，朱欄跨岸故名紅橋。這裏景色優美，詩人墨客多來此聚會，吟詩唱和，為一時之盛。王士禎有詩讚道：虹橋飛跨水當中，一字闌杆九曲紅。
日午畫船橋下遇，
衣香人影太匆匆。
在乾隆初年，紅橋改建成一座拱形石橋，恰如長虹臥波，宏偉壯麗，於是改名虹橋。
紀曉嵐雖然初來揚州，卻對這座虹橋早有所知，他的親家盧見曾，當年就在揚州鹽院，乃兩淮鹽運使，在一年的三月春光明媚之時，盧見曾到這虹橋修禊，盡興而歸，曾作了四首七律，拿給友人品評，友人們讚不絕口，竟相依韻而和，誰也未曾想到，和詩的竟多達七千多人，轟動海內，盛舉一時。盧見曾將這些詩作，編成一部三百多卷的詩集，刻版付印，流行於世。盧見曾為人義氣，出手大方，以文會友，來去饋贈頗豐，終至花虧了公帑，發生了戊子年的"查鹽"一案，紀曉嵐為他透露了消息，使他免於抄家，卻未能免去一死，於拘審期間死在揚州獄中，終年７８歲。紀曉嵐也因泄密獲罪，被發配去了伊犁。十幾年過去了，紀曉嵐今日到了這揚州，往事卻湧上心頭，怎麼能不想看看這座久在心中的虹橋？其實，紀曉嵐的隱衷，早被聖上猜透了，所以皇上笑而不語。
君臣來到了瘦西湖後，漫步在虹橋之上，乾隆興致很高，與彭元瑞談論著四周的風景，紀曉嵐卻默默不語，忽聽乾隆說道："紀愛卿，你默然不語，像有什麼心事？"“回稟聖上，臣是想起了當年的七千人和詩之事！"“這件事嘛，朕也聽說過。盧見曾挪用公帑，被朕革去官爵，你也被貶戍伊犁軍中，莫非是心有餘悸？"乾隆皇帝的話，搔到了他的痛處，他心中不禁一驚，趕忙笑著說道："罪臣並非心有餘悸，確是感念聖上不殺之恩，心裏暗自禱念：吾皇萬歲，萬萬歲！"這下倒把皇帝哄笑了。
幾經輾轉，當回到重寧寺時，天色已晚。用過晚飯，紀曉嵐獨自在房中看書，彭元瑞走了進來，手裏拿著一個紙卷，在桌上展開，向紀曉嵐說道："春帆，你來看看這件東西，是真品還是膺品？"紀曉嵐看時，見是一封書信，紙長三尺有餘，寬約一尺，紙質略顯發黃，字體蒼勁有力，上麵寫道：恭候太太、楊太太、夫人萬安：北兵於十八日圍揚城，至今尚未攻打，然人心已去，收拾不來。法早晚必死，不知夫人肯隨我去否？如此世界，生亦無益，不如早早決斷也。太太苦惱，須托四太爺、大爺、三哥大家照護。炤兒好歹隨他罷了。書至此肝腸寸斷矣。
四月二十一日法案
紀曉嵐心中一驚，諦視再三，向彭元瑞道："此物何來？"“一位門生覓得。今聞我等來到揚州，特來獻上。"“此物確為史閣部遺筆，價值恐怕不止千金啊！"“以你看來，此物確是真的了！"紀曉嵐對古物很有鑒別能力，同時他也收藏了許多古物，所以彭元瑞特來請他鑒定一下。
紀曉嵐再次拿起書信，看過正麵，又看背麵，摸一摸墨跡，在燈光下端詳再三，最後說道："此件確是史閣部親筆！芸楣兄，當妥為珍藏！"彭元瑞一陣欣喜，說道："我想呈獻聖上，請聖上禦題，製成手卷收藏，你看如何？"紀曉嵐十分讚同，彭元瑞欣然離去。紀曉嵐室內獨坐，心中一陣翻騰，當年叱吒風雲，威武不屈的史可法，使得他久久不能入睡。
這史可法是明代順天府大興縣籍人，崇禎年間進士。福王稱帝以後，史可法以兵部尚書大學士督師揚州。清兵南下，南明軍隊望風潰逃。攝政王多爾袞遣使傳書，勸史可法歸降大清。史可法作書回複，與來書針鋒相對，辭婉而誌堅，語謙而意決：清兵果來攻打，"法處今日，隻有鞠躬致命，克盡臣節！"南明在揚州原有四鎮（軍隊編製），即黃得功、高傑、劉澤清、曹騰蛟等，但因左良玉興兵"清君側"，被馬士英調出三鎮，堵截左良玉，兵勢更單。清吳圍攻揚州，城內防守力量薄弱，又沒有外援的軍隊，史可法自知揚州城終不可保，決心以身殉國，寫下遺書，對他的中軍副將史德威說："我死之後，當把我葬於太祖高皇帝之側；如不能，則葬於梅花嶺。"當城被清兵攻破，史可法命部下成全自己。部下不忍心下手，他就拔劍自刎，又被部下抱住，血濺衣袂，未能絕命。
被清兵抓住，帶到南城。豫王多鐸肅然起敬，勸慰他說道："多次以書招降，而先生不從，今既已竭盡臣忠，也不算負國了。如能為我收拾江南，當不惜重任！"史可法大怒，說道："我為朝廷大臣，豈肯偷生為萬世罪人，我頭可斷，身不可辱！願求以速死，從先帝於地下！"豫王又說道："君不見洪承疇嗎？降則富貴矣。"“洪承疇是什麼東西！受先帝厚恩，而不以死盡忠，我怎肯效他！"豫王又命降將來勸，史可法怒不可遏，厲聲叱罵。豫王多鐸拔刀要砍，史可法挺身迎上前去，驚得多鐸連連後退，連聲喊道："好男子！好男子！"史可法最後不屈而死，屍體被清兵肢解，已無處可尋，史德威葬其袍笏，在揚州城西梅花嶺下，修成史可法墓。
紀曉嵐本來對史可法極為敬仰，這次來到他就義的揚州，又見到了他的絕筆，心中激動不已，終至徹夜不寐。
次日，彭元瑞將史可法的遺書，呈獻給乾隆，皇上看後，沉思良久，對身邊的紀曉嵐等人說道："諸位愛卿，這史可法真乃千秋忠烈，朕追賜諡'忠正'二字你們看可否？"這乾隆皇帝深知教育大臣的重要，經常同大臣們講究些禮義綱常的話，今天更不肯放過機會，以此教育臣下報效君主。紀曉嵐心中清楚得很，隨趕忙奏道："聖上賢明，史可法雖知大廈將傾，獨木難支；但不惜性命，殉國盡忠，臣等萬分敬仰，是第二個文天祥啊！聖上追賜諡號正遂我等的願望，乞請聖上有所題贈，曉諭後人，以褒揚忠烈。"紀曉嵐的話，正合乾隆的心意，略一思索，題下了"褒慰忠魂"四字。並撰了一首挽詩，要大臣們唱和題跋，且命人刻石立碑，置於梅花嶺史公祠內。乾隆吩咐完畢，然後要扈駕的大臣們，去一趟梅花嶺，拜謁史公祠。
紀曉嵐、彭元瑞等扈駕南巡的大臣，遵照聖諭，祭過史公祠，然後上了船，隨皇上繼續巡遊。
禦舟駛向鎮江方向，一路上山明水秀，景色迷人，船行江中，碧波千頃，沙鷗翔集，更加令人心曠神怡，紀曉嵐、彭元瑞陪在乾隆身邊，從舷窗內看望江中景色，忽聽皇上說道："紀愛卿，朕記起你曾說過，你對史閣部萬分敬仰？"紀曉嵐一楞神，心想皇上心不在焉，不欣賞這壯麗的景色，又在亂想些什麼？我當謹慎說事。於是回道："萬歲，這史閣部是臣等的楷模，為臣敬仰備至！"“既然如此，朕倒要問你一問。"乾隆看著紀曉嵐，眼中流露著狡黠的笑意。
"聖上請講。"不知皇上又要出什麼難題，紀曉嵐心中立刻警覺起來。
"自古以來，忠臣皆不怕死，可信乎？"
“當然可信。"曉嵐立刻回道。
"愛卿想必也是個忠臣吧？"乾隆說著，神色莊嚴。
紀曉嵐看看乾隆，心想皇上何出此言？遂趕忙回道："臣赤膽忠心，效忠陛下，雖肝腦塗地，亦萬死不辭！"“何用萬死，朕隻要卿一死足矣。"乾隆笑著說。
紀曉嵐不由心中一驚！心想我何處沒讓皇上滿意？突然間降下死罪。又想皇上莫非又在同我開玩笑？皇上的話半真半假，頗費猜測。紀曉嵐隻好回道："君要臣死，臣不死不忠。"“朕命你投江而死，你可願意從命？"這叫什麼話？彭元瑞聽著心驚膽顫，剛要跪下為紀曉嵐求情，卻見紀曉嵐高喊一聲"領旨"，磕頭謝恩之後，起身走向了船頭。
紀曉嵐走到船邊，挺身就要撲向江中，突然間卻又站住了，對著江水鞠躬施禮，然後口中"咿咿呀呀"的，好像在和誰對話，還不時連連點頭。
乾隆看在眼裏，禁不住心中暗笑。他本來就是想難一難紀曉嵐，但眼前這副莫明其妙的樣子，倒叫皇上猜著了：他不會跳江而死。皇上不動聲色，平靜地看著紀曉嵐的表演。
紀曉嵐裝模作樣地鬧騰了一陣子，最後又深深地打了一躬，轉身向艙內走來。
皇上見他回來了，就問道："愛卿為何不投入江中？"紀曉嵐跪下說道："臣遵旨正欲投江，忽見三閭大夫出於水府，將臣喝祝又對臣說道：'想當年，楚懷王昏憒無道，近小人，遠賢臣，聽信奸佞，不納忠言。致使綱紀敗壞，國勢日蹙，國家危如累卵。餘因遭讒謗，流放江南。秦將白起攻占了郢都，楚國淪亡，餘肝腸寸斷，生不如死，才不得已自沉於汩羅江中。今子幸甚，生逢盛世，國家強盛，萬民安樂；且當今天子乃有道明君，愛民如子女，待臣如手足，子若投江而死，乃陷當今天子於不義也，，豈可做得？還不速速奏與聖上！'臣聽屈大夫之言，句句在理。臣雖愚頑，也覺茅塞頓開，不敢以死而諫君，故來啟奏聖上。"乾隆聽著他的一番話，心裏十分舒服，臉上露著笑意，伸手將他扶了起來，口中說道："愛卿聰明至極！朕怎麼舍得讓你去死呢？不過試你一試，快快觀看這江中景色去吧。"這玩笑就這樣開過去了，紀曉嵐臉上笑著，心中卻有一股說不出的滋味。彭元瑞卻心中暗笑，這紀曉嵐就是機敏過人。
禦舟到了鎮江，要在這裏停留兩日，駐蹕到金山寺內。寺廟依山而建，殿堂疊次而上，幾乎把整個山頭都遮蓋了，巍峨壯麗，實為壯觀。在山頂眺望長江，白帆點點，煙波浩淼，令人胸懷開闊。
乾隆皇帝的遊興很濃，從山腰遊到山頂，又從山頂下至江邊。忽見一處水草茂密，蔥鬱可愛，乾隆忍不住伸出手來，拽了一株。草莖拔出來時，"追兒"一聲響，聽著清新悅耳，頓時來了雅興，乾隆向身邊的大臣們問道："諸位愛卿，你等可聽到這草鳴之聲？"說著，乾隆又伸手拽了一株，其響依然。
紀曉嵐側耳細聽，然後說道："草木之聲，也做琴鳴瑟響，皆因聖上駕臨，表示歡迎聖駕。"皇上聽著他這恭維的話語，心裏確實挺舒服，隨再次拽了一株，又聽一次鳴響，然後向紀曉嵐道："這草鳴之聲，當是何字，怎樣寫法？"誰也沒有想到皇上，想出這麼一個題目來問大家。在場的大臣，都默不作聲，因為聽著這草的響聲，還沒有一個漢字的發音，能夠準確地摹擬這一聲鳴響。皇上又出了這麼個難題！大家都等著看紀曉嵐做如何回答？
紀曉嵐搜腸刮肚地思索，感到確實難以回答。又聽皇上催促說道："紀愛卿，你素來廣聞強記，學識淵博，這個字不能不會吧！"紀曉嵐不能不回答了，再想自己這麼大的名聲，怎麼能說不會寫這個字呢，就走到皇上身旁，斯斯文文地說道："這一聲鳴叫嘛，應該寫作''（音"追兒"）。左邊是個'提手'，右邊上為草頭，中水，下土，乃此''字也。"乾隆又問："何故如此寫法？"“水在土上，草生水中，以手提之'追兒'然有聲，即''字也。"紀曉嵐說的一本正經。