說話間，他們已過了珠市口，來到同仁堂藥店近前，王文治正想說一些什麼，卻見劉墉把紀曉嵐拉到了一邊，劉墉用手向巷內指著。大家看去，見正是同仁堂藥店那個迎街豎立的大招牌，上麵寫著：自製川廣雲貴生熟地道藥材劉墉說："紀春帆，你給同仁堂的牌子，對個下聯。"紀曉嵐抿嘴一樂，說道："琉璃廠也有塊招牌，正可做它的下聯！"“什麼招牌，我怎麼不曉得？"劉半江插話說。
"茶寶齋的招牌，
揭裱唐宋元明古今名人字畫
是天成的巧對呀！"隨即道。
這回大家心服口服，紀曉嵐如何會把這些東西記在心裏，真讓人琢磨不透，你一言我一語地議論著。
已經到了甕城，劉墉看得很仔細，各家店鋪大小不一的招牌，他一個也不放過，忽聽紀曉嵐在後麵說："前麵就是啦！"劉墉看紀曉嵐指的，是個小卦攤上的幌子，上有四個字："大六壬館"，心中頓時一驚：好個紀曉嵐，果然將這些不惹人注目的東西，全都記在心裏，其心之細，何人能及！
四庫全書的編纂籌備，已由東閣大學士劉統勳主持，開始了工作。劉統勳將紀曉嵐從翰林院要來，幫著忙活。這開館要做的，有幾件大事，選定館舍，建造書閣，組織纂修人員，搜尋散佚書籍。經皇帝禦準以後，這幾項同時展開，紀曉嵐主要管搜尋遺書。
皇上下了詔書，要各地大量搜尋古今藏書，然後進獻入京。由紀曉嵐等人，負責檢閱，分類列目入庫備用。這項任務很艱巨，多虧了紀曉嵐記憶力超人，過目不忘。有時別人提到一個書名，專管登記的人，還要查一查登記簿，才能說清楚，紀曉嵐能張口就講，說出書家的省別、書籍的版本、入庫日期、存放處所等情況，讓眾人刮目相看。
這天接到山東的奏報，搜集到一大批珍藏秘本，都是罕見的珍品。乾隆聞之大喜，想這山東，是孔聖人的家鄉，自古文風極盛，曆代都有傑出的文人才士，留下不少的著述，理所當然。再說這樣的地方，也有很多不願入仕的文人俊才，終老鄉間，其著作隱於民間，倒也是常事。乾隆對這事很重視，派紀曉嵐去山東驗看，再將這批書押運回京。
紀曉嵐接旨，不敢懈怠，日夜兼程，疾赴濟南。
到了這裏，他將奏報上所提的珍本秘籍，找來檢閱，確是非同尋常，十分珍愛，又連夜挑選，將寫有反對朝廷言論的，全都燒毀，將宮中已有的，放置一邊，剩下來的，是需要運送京中存庫的，要待四庫全書修完之後，再做處理。
一旬之後，數千卷書籍，裝滿了一大船。紀曉嵐不辱聖命，隨船而行。他也樂得起所，正可一路上取書覽閱。
船在運河中，一路行來，紀曉嵐在船上晝夜不眠，手不釋卷。船到德州，他已將滿船的書，倒騰了一半，隨從人員暗中叫苦，但看他讀得上勁，也不敢述說什麼。他嫌船行的慢，又將他看過的那些書，叫人開列了一個書目，揀出一些不太珍貴的，扔進了河裏，以減輕負荷，加快行速。
行到滄州，忽然刮起了大風，浪高三尺，船行艱難。紀曉嵐吩咐停船靠岸，要在這裏停泊一夜，待明日風平浪靜之後，再開船北進。他也正可借這個機會，到舅父家探望一下。
紀曉嵐換上便裝下船，沒想到就在碼頭上，遇見了舅父張健亭。原來，張健亭正在經商，購下了一船"金絲"小棗。
這是滄州、獻縣一帶的特產，果肉甜香，細軟可口。張健亭要將這"金絲"棗子，運到北京販賣。
可是，這時節漕運正忙，雇了船隻，也需等半月後才能起運，張公心裏著急，便在碼頭上張望，見到外甥，自然喜出望外，趕忙將運棗的事，說與紀曉嵐聽。
舅舅求利心切，已屬可憫，做外甥的幫幫他，也是責無旁貸，紀曉嵐動了惻隱之心。但聽說求官府出麵派船，也要等五天後才能起運。這生意行情，誰也說不準，一天一個價，早到一天，多賺幾百兩，去得晚了，鬧不好還要蝕本。聽舅舅如此說道，紀曉嵐也為此事用起心來。
他向張健亭說道：
"舅舅休要著急，你且回家休息，我再想想辦法。今天見到了您，外甥就不再進府了，下次再探望舅母和諸表兄弟。今夜我將船安排好了，明天四更，您就讓腳夫裝船，天一亮就開船，行上一日，即到京城，保你趕上好行市！"張健亭將信將疑地回到家中，吩咐準備第二天一早裝船。
紀曉嵐回到船上，一夜未睡，讓人點亮燈盞，將剩餘的書全部讀完，說他是一目十行，這數字倒有些保守了，其實他是有的一頁看上一兩眼，有的是幾頁一翻而過，一部書讀完，開列書目，然後扔到河中。第二天四更，船中所剩書籍，不及濟南開船時的四分之一了，這全是海內孤本，實在不能再扔了。然後把這些書歸整到船艙一角，派人通報舅父張健亭，可以裝船了。他便倒在床上，酣然睡去。
紀曉嵐一覺睡到次日天亮，運書的官船已到了京城。卸掉棗子，吩咐人將書籍運到圓明園，然後上朝複命。
乾隆皇帝看書目上列的，萬卷有餘，已是十分高興，又聽到奏報多是海內孤本，更是喜不勝收，便傳諭這些書暫不入庫，送到彙芳書院。皇上要先將這些書讀上一讀，再存入庫中。
彙芳書院在圓明園的西北角，環境優雅，靜性怡人，是圓明園四十景之一。乾隆非常喜歡這裏，常在這裏研讀經史，他的禦製《彙芳書院》一詩，曾讚道：書院新開號彙芳，不因葉錯與華裳。
青莪淳樸育賢意，
佐我休明破萬方。
彙芳書院的內宇，叫做抒藻軒。這裏存放著許多秘本書籍。後麵是寬敞明亮的涵遠齋。從山東運來的書籍，都轉移列了涵遠齋中。
這天乾隆皇帝理完朝政，急切地來到涵遠齋，要看看那些新獻書籍。一看吃了一驚，原想萬卷書籍，會把這五楹的涵遠齋裝得滿滿當當，沒想到隻占了一楹大小的地麵，這怎麼會有萬卷之豐？乾隆向人詢問："山東獻書，是否已全部運來？"“恭奏聖上，已經全在這裏了。"“上萬卷圖書，哪會隻有這些？"“微臣該死，說不清其中緣由。恭請聖上，宣問翰林院編修紀曉嵐。"乾隆不清楚這裏麵什麼名堂，將紀曉嵐召來詢問。
紀曉嵐進了彙芳書院，早有侍臣在門庭等候，引他進入抒藻軒。他卻眼饞起來，這裏的珍貴藏書，都是他沒有讀過的，很想飽飽眼福，無奈侍臣緊催，隻得匆匆穿過，來到後麵的涵遠齋。
紀曉嵐走上台階，迎麵看到門上題聯一幅：寶案凝香，圖書陳道法；仙台麗景，晴雨驗耕桑。
這是乾隆的禦筆，雖說不上十分高雅，但對仗工整，也算上乘之作，又是聖上親題，紀曉嵐不得不肅然起敬。
進入齋中，皇上正伏案讀書，紀曉嵐跪下叩頭：“微臣紀昀，叩見吾皇萬歲，萬萬歲！"乾隆微微抬頭，卻不開金口，炯炯有神的雙目，射出兩道冷峻的光芒，盯在紀曉嵐臉上。紀曉嵐不知發生了什麼事，跪在那裏，等著皇上賜其起身，無奈時間一長，已跪出了一身汗水，皇上依然不發一言，紀曉嵐隻得再次叩道："微臣紀昀，恭請吾皇聖安！"“大膽紀昀，竟敢謊奏妄稟，欺君罔上，朕當從嚴治罪！"乾隆朗聲說著。紀曉嵐大吃一驚。
"聖上息怒！微臣紀昀萬死不敢有違聖命。'妄奏'指何事？請聖上明示，紀昀死而無憾。"“朕來問你，進呈圖書，不過千卷，為何妄列書目，奏稱萬餘？"“恭奏聖上：紀昀從濟南啟程，舟中所裝書籍，確實萬卷有餘，隻是旅途中狂風大作，舟楫不行，臣為盡早複命，便將閱完之書，拋於水中，唯餘海內孤本，運回京城，恭呈禦覽。"紀昀小心翼翼地說著。
"書目開列，均為書中珍品，理當運回京城，充實大內書房。你膽敢未經奏請，擅作主張，該當何罪？"聽皇上的口氣，顯然十分惱怒。
"聖上息怒，容小臣細稟。"紀曉嵐從容鎮定，語氣和緩，"投水之書，臣已認真閱過，全部熟記於心，纂輯四庫書時，為臣補寫出來，聖上不必擔心。"“啊？"乾隆聽了驚訝地說，"你果真有過目不忘的本領？"“回稟皇上，微臣不敢稱過目不忘，但所讀之書，三五年內還是記得完完整整的。"“果真如此？朕倒要考你一考。"乾隆的怒氣，漸漸地消了下去。
"臣遵旨。聖上隻要提個題目，臣即背誦全文。"乾隆從書中找出一個題目，要紀曉嵐背出全書。
"萬歲爺，為臣還在跪著。"紀曉嵐笑道。乾隆剛才生氣，有意讓他多跪一會兒。這會兒又急著要他背書，竟把這事忘了。
乾隆笑道："賜你起身！"
紀曉嵐起身站立一旁，開口背誦皇上提的書。
乾隆坐在椅子上，聽著紀曉嵐朗朗誦來，如江河流水，滔滔不絕。半個時辰過去了，仍然聲調不改，速度不減，但究竟背了些什麼，皇上卻一句也沒記祝於是打斷紀曉嵐的背誦，問道："這部書扔掉沒有？"“回皇上，這部書已被賤臣扔到水裏。"紀曉嵐停住背誦，回答皇上的提問。
"此書朕未閱讀，今又被你扔進水中，你背得對否，朕何以得知？另於書齋中選出一部，朕看著，你來背誦。"紀曉嵐笑了，說道："聖上英明！經此查驗之後，當信微臣所奏不虛呀！"紀曉嵐在這裏逞能，又惹得皇上有點兒不耐煩兒，嚇唬他說："如有差錯，從嚴治罪！"“微臣之軀雖為天地所造、父母所生，但自幼食朝廷俸祿，是萬歲撫愛我四十餘載，一切皆為聖上恩賜，稍有差錯，臣願領罪。"聽這幾句話，紀曉嵐的腰杆挺得夠硬。乾隆從未見過大臣們敢在麵前吹牛的，怒目看去，紀曉嵐從容自然，麵帶微笑，好像胸有成竹。皇上忍不住想道：莫非他真能一字不錯？
這倒是才高膽大呀！於是，乾隆把話按住不說，先看紀曉嵐書背得怎麼樣，然後再做決裁。
皇上讓人從書架上隨便取下一部，然後打開，放在書案上看著。
紀曉嵐從頭背起，句句清晰，一字不錯，乾隆一手按著書，一手指著行，指著指著就跟不上了。紀曉嵐一頁一頁背誦出來，一卷書背完了，皇上沒有找到一處差錯。乾隆又打開一卷，紀曉嵐又開始背誦。這次他越背越快，乾隆已顧不得句句核實，隨著他的背誦，一頁之中看到幾句，還沒來得及思索核對，他又已經背到下一頁去了。皇上又趕緊翻過一頁，紀曉嵐又已經背完一半兒。皇上兩手忙不過來，哪裏還找得出有錯沒錯？隻是覺得句句都對。最後找不到他背到哪頁了。乾隆幹脆把書放在案上不看了，靠在椅子上微合雙目，隻管聽起來。聽得倒較為真切，聽著聽著，乾隆臉上露出欣喜的笑容，心中暗讚：果然有此等奇才！
乾隆站起身來一揮手："好啦，好啦！愛卿果有此種奇能，朕十分欣慰！四庫總纂一職，非卿莫屬啦！"“謝聖上隆恩！"紀曉嵐跪下謝恩。
乾隆這時對紀曉嵐過目成誦的本領深信不疑，心中暗喜：這樣的曠古奇才，出在當朝，正是朕鴻福齊天啊！編纂四庫全書的亙古偉業，定會成就於此人之手！
乾隆高興不已，於次日賜宴，賞賜紀曉嵐及其座師劉統勳、阿克敏等人。紀曉嵐過目成誦的本領立刻傳遍京城，京中文人學士無不敬慕三分，乾隆皇上本人，也對他倍加寵愛。
光陰荏苒，日快如梭，說話間到了乾隆三十七年秋天，紀曉嵐的生活已經安定下來。於是老家崔爾莊的人，紛紛進京投靠，紀曉嵐的族侄族孫，從侄從孫中，沒有通科舉謀取功名的，先後有十幾人來到京城，求他謀求出路，因而在京的紀氏子孫，也就越來越多。
這年秋天過後，又有人捎信來，欲求他謀以蔭庇。紀曉嵐也不拒絕，隻是回信兒說，來時將四嬸李氏和三嫂陳氏一同送來，這是他在老家最尊敬的兩位女性。幾年不見，很想念她倆，要她們在京中住些日子，實現少年時許下的諾言。
四嬸和三嫂果然來了，紀曉嵐十分歡喜。最讓紀曉嵐高興的，是四嬸常常講起丫頭文鸞，紀曉嵐對四嬸說："文鸞雖然不在了，但我也常常想起她來，那時候，我將她比作海棠花，曾給她出了個句兒，是'嫩海棠'，叫她來對，您猜她對的什麼？"四嬸已經六十多歲，臉上增添了皺紋，但雙目烏亮有神，殘留著年輕時的風韻，她眼睛一閃，笑道："你倆的事兒，常偷偷兒的，不讓我知道，我怎麼會猜得出？"紀曉嵐年過不惑，早已沒有了少年時的羞澀之態，平靜地說："她對了一句'老山藥'。"四嬸李氏咯咯笑起來："這文鸞終是農家之女，也算三句話不離本行呀。"曉嵐笑後說："這幾十年來，每當我看見海棠花，不由得就想起文鸞。"說著，曉嵐把頭轉向屋外，幾株盛開的秋海棠粉紅鮮豔，悅人心扉。他那深邃的目光，仿佛從花景中看到那個十幾歲的初戀的情人，正身著粉紅的衣衫，向他翩翩走來。
"全怪四嬸不好，我若早些把她給你，他就不會死得這樣可憐啦！"四嬸心中也湧起一種悲戚之感。她覺得自己隻有這件事，沒讓曉嵐滿意，但偏偏正是這件事，讓他那樣勞心費神，幾十年苦苦思戀，早知如此，早就把文鸞給他了，或許今天還會見著呢？說著話，四嬸傷心地落下淚來。
曉嵐不知嬸母是為文鸞傷情，還是為自己惋惜，趕忙勸道："事情過了多年，嬸母何必傷心，我們談一些高興的事吧！"紀曉嵐將話題轉到了別處，可在他的眼前，仍不斷浮現出文鸞的影子。
這天午睡，曉嵐做了一夢，夢見文鸞還在他身邊，兩人一起說笑，一起玩耍；一會兒倆人跑到田野裏抓蛐蛐；一會兒一塊兒爬上了掛滿紅紅的果實的棗樹上；一會兒又到了滄州的上河涯，倆人在衛河邊沿，觀看河水中的萬點燈火。.....隻可惜這時突被驚醒，夢中的一切全然逝去。他躺在榻上，閉著眼睛，想再讓文鸞走進夢中。可是卻怎麼也睡不著了。
起身到了庭院當中，天已近傍晚，秋風搖落了海棠枝頭的花瓣，一片一片地在地上瑟瑟顫動。曉嵐睹物傷情，不由得灑下幾滴思戀悲憫的淚水。
回到室內，曉嵐提起筆來，寫下一首詩：《憶秋海棠》，告慰那仙逝已久的香魂。詩曰：憔悴幽花劇可憐，斜陽院落晚秋天。
詞人老大風情減，
猶對殘紅一悵然。
晚飯之後，一家人聚到客廳閑話。四嬸李氏、三嫂陳氏、夫人馬氏都在。這時的三嫂，也是五十多歲的半老徐娘了，不再會為"三嫂床上抱三哥"的話，與這位老小叔叔打個不休。
她看過曉嵐的《憶秋海棠》，蹙眉嗤目地哂笑起來："老五，你的名聲越來越大，怎麼你這詩，做得越來越抽抽呢？"“嫂子此言何意？"曉嵐不解地問。
"這'詞人老大風情減'一句，讀來不合情理。"“於情理不合之處，請嫂子指教。"“我看'詞人老大風情長'才是。"三嫂一本正經地說著，把陳氏、馬氏和曉嵐，都給逗樂了。她接著說道："你都是兒孫滿堂的人了，還思戀著年輕時的情人兒，可謂寶刀不老、雄風猶勁啊！不然的話，怎麼會'猶對殘紅一悵然'呢？說老實話，你是不是想再納一房夫人呢？那要看我月芳妹子願不願意了。"陳氏這幾句話，把在場的人又逗得大笑起來。馬月芳臉上泛著紅暈，衝著丈夫一噘嘴，說聲："老不長進！"然後“噗"地一聲笑出聲來。紀曉嵐看看這個，看看那個，咧著嘴含笑不語。
一月過後，陳氏、李氏要回獻縣崔爾莊。行前倆人商量，曉嵐雖然已經四十多歲，但正值壯年，身體強健，精力充沛，身邊少不得人服侍。又同馬夫人商量，在老家找個聰明伶俐的貧寒人家的女孩子，給曉嵐做個侍妾，好照顧他的起居飲食。
這時，紀曉嵐身邊有夫人馬月芳和她從家中帶來的媵妾倩梅。馬夫人生的長子汝佶，已在兩年前死去，留下了長孫樹庭。次子汝傳也是馬夫人生的，成年後做過江西九江府的通判，後來補江寧府同知。紀曉嵐的次女紀韻秋，也是馬夫人所生。倩梅生了三子汝似，成年後曾為廣東縣丞，四子汝億也是倩梅所生。三姨太郭彩符，在春天死了，他生的長女紀韻華。紀曉嵐的四姨太趙氏，是他住福建學政回京時納入家中，當他貶戍伊犁時，趙氏才二十二歲，沒有生過孩子。曉嵐想自己此去無歸期，叫她一個人孤零零的，沒個兒女陪伴，唯恐她落得沒兒沒女，晚景淒涼，便給了她一些財物，將她送回娘家。曉嵐奉詔回京時，趙氏已改適他人。
馬夫人聽了李氏、陳氏的話，覺得也在情理，如有一位侍妾，陪伴在丈夫身邊，也免得他到外麵尋花問柳，於是托李氏、陳氏費心物色，成就此事。
李氏、陳氏回到家鄉，就派人四處打聽，物色身材姣好，容貌端莊而又聰明活潑的女孩子。過了兩月，終於以五百兩的身價，在河間買到一個窮苦人家的女兒。
這女孩兒姓沈，長得慧黠過人，麵貌娟秀，尤其難得的是，她自己願意做富貴人家的媵妾。李氏親自看了這女孩兒，覺得雖然不如文鸞溫柔嫻雅，但比文鸞聰明伶俐、乖巧能言，很討人喜歡，認為挺合適曉嵐的，便派人護送她進京，拜見紀曉嵐夫婦。
紀曉嵐見了，看她不但長得俏麗端莊，而且神情朗澈，應對從容，不像貧苦人家的女兒，頗為滿意。曉嵐給她取了個名字，叫明，以寓"雖石似玉"的意思。問起家世，才知她的祖上原住蘇州，也是世代書香，到她祖父時家境中落，她父親因避仇離開蘇州，帶著妻子和兩個女兒，輾轉來到河間，以作小生意維持家用。沈明家中還有個姐姐。
姐妹倆說悄悄兒話時，明曾向姐姐說過："我不適合作種田人家的媳婦，可是高門華族又不會娶我做妾室，隻要能做個富貴人家的媵妾，我也就心滿意足了。"後來這話母親知道了，也同意女兒的想法，如今果然實現了明的願望。
馬夫人見她長得讓人喜愛又伶俐乖巧、慧黠柔順，心裏很高興，問她說："聽說你自己願意做個側室，可是真的？"明恭恭敬敬地，斂衽行了個萬福，然後笑吟吟地說道："回夫人的話，是奴婢自己願意的。"“你可知道，作一名侍妾，也實在難為呀！"“夫人的話是正理兒。不過奴婢以為，假如本心不願作妾，那就會感到難為；既然是自己願意的，也就沒什麼難為的了。"馬夫人聽她的話有道理，對她更加喜愛，加上明善解人意，處處著意逢迎，讓人滿意，馬夫人待她就像親生的女兒一樣，處處想著她，兩人一直相處的很好。並且明和順讓人，事事不作計較，所以平生沒有惹過任何人，上上下下都對她十分滿意。
明來到紀府以後，十分勤快，一天到晚陪在紀曉嵐的身旁，幫著檢點圖書、捧燈侍硯。一開始她隻是略識幾個字，但在紀曉嵐的指教下，學得非常快，日子一久，竟然醉心文墨，淺語能詩了。這樣一來，更贏得紀曉嵐寵愛。
第二年夏天的一夜，窗外月明如水，幾枝盛開的夾竹桃，在月光下婆娑生姿。銀光照徹，花影扶疏，透進窗來，又映在床上，別有一番情趣。明躺在曉嵐的身邊，看著月光下的花影，心神一動，來了詩興，默成一詩，想請曉嵐玩味。遂輕輕喚道："老爺，睡著了嗎？"“沒有。什麼事？"“我占成一首詩，您來聽聽，看好與不好？"紀曉嵐轉臉對著明，問道："什麼詩？你快說說。"明這會兒反倒有些不好意思，閃眼一笑說："作得不好，老爺您別笑話。"“怎麼會呢？你快說吧。"“是一首絕句，題目--題目嗎？就叫它《花影》吧。"明稍作停頓，然後吟道：絳桃映月數枝斜，影落窗紗透帳紗；三處婆娑花一樣，隻憐兩處是空花。
紀曉嵐聽明吟完，心中立刻蕩漾起喜悅之情。明的詩雖用語淺近，但意境新穎，即使一般文人墨客，也難作出這樣的詩來。曉嵐一高興，將明緊緊抱在懷中。
明覺得身子有些疼，便嬌滴滴地說："哎呀，老爺，你可說話呀！到底是好呢，還是不好？"“當然是好啦！"“好。.....好。....."明似乎還要說什麼，兩隻有力的胳膊，已經摟得她喘不過起來。.....但他們二人誰也沒有想到，這首詩竟成讖語。
尤其有趣的是，紀曉嵐這位淹古通今，沒有被皇上和同僚們難住過的一代文宗，卻不情願地、令人難以置信地、而又實實在在的，敗在了這位如意夫人明的膝下。
事情發生在海澱，紀曉嵐在這裏新買了一處房舍。因曉嵐常在圓明園當值，虎坊橋的家離這裏太遠，足有二十裏路。
於是在海澱新買一處，稱為槐西寓所，就是後來叫作"槐西老屋"的那處。其他家人仍住虎坊橋，隻把明和一個婢女帶到那裏居祝他在節假日或者有事，才回虎坊橋，其他時間，便全住在這海澱的"槐西老屋"了。
明搬到海澱來住，打發丫環收拾房屋。重新糊窗時，用夏布來作窗紗，既明快結實，又透氣涼爽。
紀曉嵐從外邊回來，明笑盈盈地迎了上來，接過他脫下的官服，口中說道："您回來的正好，我剛才想了個上聯，還沒有對句，您來把它對上吧！"紀曉嵐隨便地說："什麼聯，你說吧！"明指著新糊的窗子，說道："夏布糊窗，個個孔明諸格（葛）亮。"開始紀曉嵐覺得沒有什麼難的，但仔細一琢磨，卻覺得不好對，沉思良久，對答不出。吃飯時一言不語，還在深思。
心想自己從來沒有被人難住過，今天卻要被難住了。想來想去，到晚上睡覺時，仍然沒有想出下聯，隻好老實地向明承認：這幅對聯對不上來了。
明咯咯笑道："我快高興死了，今日難倒了大才子！"這個上聯雖然得之偶然，結構卻極巧妙：用語雙關，指事字字貼切，而且用一字諧音，便恰是三國時蜀丞相諸葛亮（字孔明）的名和字了，實在是天下巧絕的事，讓明碰到了。
曉嵐想找出一個對句，實在是太難了。他將他所知道的古往今來的人的名字，一個個排隊，細心地琢磨，始終沒有找到一個合適的對句兒，成為他終生的遺憾。
他常常將這個絕聯，出示給翰林院的文人學士，讓他們來對下聯，但不肯說出自己被侍妾難住的情節。本來他這樣的大才子，答不上別人出的題，心中就夠羞慚的了；再讓人家知道，他是敗在了女裙衩的腳下，那麼更無地自容了。他隻說是偶得上聯，下聯難求，讓文友們代為屬對兒。這些大文人們，也個個無言以對，聲稱慚愧。
倒是在幾年之後，適逢紀曉嵐回崔爾莊，將此絕聯告訴了也回家省親的妹妹，要妹妹來對個下聯。妹妹聽完問道："這聯是誰出的？"“我偶然得之，卻愁沒有下聯。"“不對不對，哥哥話中有謊，你就是再細心，也不會注意糊窗戶的事兒。這句兒一定出於女人之口！你說老實話，到底是誰出的？"妹妹也是聰穎過人的女才子，看她猜得如此準確，曉嵐覺得這回有門兒，或許能夠對上，便隻好如實相告。妹妹少不得對他譏哂了幾句，然後說道："其實此聯也容易。何不對它一句："老翁掌勺，勺勺粥餘（周瑜）粥供緊（周公瑾）呢？"曉嵐搖搖頭，認為這對句太牽強，重複的字多，人名又全用諧音，比不上出句貼切自然，但在妹妹麵前，隻得承認，比自己對不上來要好多了。於是世上流傳著紀曉嵐"不及妹才"的說法。
此後的二百多年間，諸多文人墨客試圖對上這個聯兒，但都未能如願，此事傳為佳話。明也以此贏得才女之名。多說幾句，告訴讀者個結局：到了現代，著名京劇表演藝術家梅蘭芳先生名播海內，於是才有人對上了下聯，使其"絕對"不"絕"：幽香滿院，鬱鬱畹華梅蘭芳。
梅蘭芳名瀾，字畹華，蘭芳是他的藝名。此下聯用他的字和藝名，既描繪了梅蘭怒放、香風滿院的情景同時又翻出了新意，與二百多年前明的上聯珠聯璧合，成為佳對。於是人們對稱之為"二百年才對上的對聯"。
話還回到二百年前。由於紀曉嵐在編纂《四庫全書》時，常住在槐西老屋，他的《閱微草堂筆記》中的《槐西雜誌》就是在這兒寫成的。他的許多文友也經常到這兒來，和他最愛用文字開玩笑的，要數劉墉劉石庵、王文治和彭元瑞了。
一次劉墉在這裏飲酒，倆人隻顧說話，把滿杯的酒放涼了。紀曉嵐讓下人溫一溫再飲。劉墉卻攔住說道："且慢，有副對兒你對上再溫。"於是用手指一指酒杯說道："冰涼酒，一點二點三點水；"紀曉嵐一抬頭，見院中有一叢丁香花，便笑道："用它來對正好。"用手一指院中說："丁香花，百字千字萬字頭。"二人相與撫掌大笑。
也是在一次飲酒中間，劉墉見廳前兩棵柱子上空空如也。
便問道："為什麼不寫副楹聯，貼在上邊。"紀曉嵐笑道："正等待老兄小筆一揮。"劉墉很奇怪，問道："人家都說'有勞大筆一揮'，為什麼你卻說'小筆一揮'呢？"曉嵐笑道："這柱子不過比碗口粗點，你如果用如椽之筆，寫丈許之字，叫我怎麼去貼？若用小筆，我便貼得上了。"說罷二人大笑起來。當下有人取來文房四室，劉石庵寫下了一副楹聯：文章千古業；春秋五車書。
據說這幅楹聯直保留到１９６６年的"文化大革命"，才被"革"掉。傳說確否，作者未曾考證，不過人雲亦雲。