一時，寶釵來了，王夫人道：“前一向我病著，你又在月子裏，難為他們三個人，忙了好些日子，都辦得有條有理的。
如今你三妹妹要家去，你大嫂子太長厚，平兒又麵軟，以後這個擔子，全在你的身上。趁三妹妹還沒走，你們仔細商量，怎麼整頓整頓。別像從前拖一天算一天的才好。”寶釵道：“既要整頓，保不住就要得罪人。就是老爺、太太也許緊著一點，這件事太太得拿點主意，我們才好辦去。”王夫人道：“這是當然的，你們不好說的，隻管回我就是了。”寶釵應了下來，即同探春至議事廳。又打發人請了李紈、平兒，大家商議。從那天起，便分頭調取檔冊，仔細核對。將應興應革的，分條開了出來。
原來賈府向來的習慣，有幾種流弊：一則管事權重，出入侵扣成為慣常。二則行當太多，漫無稽察，冒支複領在所不免。
三則家人豪縱，不服約束。四則莊產收入，私自分肥；佃戶下情，壅於上達。五則一年出入，毫無準備；濫挪濫用，虧空日深。這五件也是那公府侯門曆來的積習。
那一天，在議事廳商議此事，那廳上兩張長案，全堆著各項清冊。探春拿著檔冊，正在核對，說道：“我對起來有應裁的，他們還在那裏開支；也有這邊支了一份，那邊又支了一份的，隻不過名目上大同小異。從前鳳姐姐那麼精明，也沒有看出來麼？”平兒道：“是那幾項呢？”探春指著給他看道：“你看，這哥兒學房裏八兩銀子，我們上回看賬，就吩咐他們裁掉的，如今這賬上還有。隻寶二爺、蘭哥兒兩份沒開上。環三爺如今走得無影無蹤，又從不上學，那賬上還替他領著呢！”
平兒道：“上回三姑娘說了之後，奶奶就吩咐他們裁了。這是後來趙姨奶奶過去，太太說環三爺的零用沒人管，仍舊支給他八兩銀子。每次都是太太房裏彩雲領去，大概還是他領著呢！”
探春道：“眼下就該停了。就是彩雲去領，管事的也該回明請示，怎麼隨他胡亂支去呢？”平兒道：“他們因為環三爺早晚要家來的，所以暫時照支，也是有的。”
探春看下去，又指出一條，說道：“你看，這大賬上，每月開支馬號牲口喂養二百四十兩，那倉庫上又支著草料芻豆雜糧，這不明明是重複的。從前就沒瞧見麼？”平兒道：“這倉庫上支的草料芻糧，不專是喂騾馬的。連園子裏喂的大鹿、錦雞和一切鳥獸，也都在其內。隻沒有把撥給馬號的提出裁掉，是當時的疏忽。也因為各行當的零碎賬，向來都在管事的手裏，我們隻看的是大賬，就被他混過去了。”探春道：“這就不是當家的正理。一家子要節省，總得先從零碎賬上考較，別看著雞零狗碎，十文八文的，積起來就是大數了。所以，大賬不大會錯的，那零碎賬倒不可不看。今天，若不對那零碎賬，還被他們朦著呢！”
李紈道：“還有一件要緊的，各房既都有月錢，為什麼零碎東西都叫買辦去買，在大賬上開支？那不也是重複麼？以後各房買東西，各歸各房去算，大賬上不能管的。”探春道：“大嫂子說的很對。寧可各房月錢不夠，再替他們酌量添點，這界限不可不畫清了。若不然，那月錢豈不是白貼的麼？”平兒道：“這層我們奶奶在的時候，何曾不想到，就是怕奶奶姑娘們受了委屈。若是這們辦，先得從太太上房裏辦起，別人就沒得說的了！”
寶釵道：“凡事要執簡禦繁，以後賬目不要分出這們許多名色，隻分經常、臨時兩項，就清楚了。”平兒道：“若減去名目，先得把各行當酌量裁減，多一個香爐，就多一個鬼。況且，又沒有人稽核，憑他們開銷，那裏真有辦清公事的呢？”
大家都說有理。當下，就把各行當管事名冊，一同看了，那個可裁，那個應留，都拿筆做個暗記。
寶釵道：“我還有一個條陳，你們看可行則行。我想：靠咱們幾個人的耳目精神，那裏都招呼得到，又不便到外頭去，所看的無非是紙片上的事。我們這樣人家，過於苛細，也失了大體。隻有在管事裏頭，挑一兩個老成可靠的，叫他總司稽核。
有什麼錯兒，我們隻問他。”探春道：“這個人可不容易，又要心細，又要操守好，又要大家都服他。若用錯了人，流弊更大。他一個人總攬一切，把這府裏搬空了，咱們還不理會呢！”
寶釵道：“我看吳新登、林之孝這兩個就好，又都是多年陳人，有什麼靠不住的？再說，還有璉二哥在上頭看著呢。”
探春道：“陳人也不一定可靠，那賴大不是幾輩子用的麼？隻有叫他們幫著稽核，萬不可全交給他。這一層再商量罷。
我想根本上還在開源，單靠零碎節省，饒挨盡了罵，也濟不了什麼事。咱們先把出進的賬，大概齊的估一估，到底還有多少進項？對抵下來，還短多少？那裏頭都是照著老規矩，當然有許多用不著的，趁今天就裁了。各房下用項，從老爺太太起，少不得都要受點委屈。省下來自然還是不夠，可就差不多了！
咱們再把東邊莊產整理起來，把那些荒地都開了，慢慢的出的少，進的多，將來還許有敷餘的日子呢？”
寶釵正捧著一本檔冊，在那裏看著。聽到此，笑道：“食之者寡，生之者眾，為之者疾，用之者舒，就是這個道理。這才是治本之策呢！”李紈道：“開源是正辦，隻是要開那荒地，也得先墊下本錢去，不是眼前能救急的。”寶釵道：“隻要是有指望的用項，就挪借也還容易。眼前已經是臨渴掘井，可不要再因循下去，那就晚了！”
說著，柳五兒同著婆子們將他們四個人的飯送來。碧月、侍書、鶯兒、豐兒等七手八腳，連忙擺上。李紈等便就板床上吃飯。探春李紈麵南，寶釵麵西，平兒麵東，碗箸無聲，廳宇肅靜。一時吃罷，又散坐說些閑話。
李紈瞧見一個大棉紙包，上有簽條，寫的是契紙文書。忙說道：“咱們隻顧對賬，那包文契還沒點呢！”寶釵打開紙包，一張一張的細點。府第花園及近畿房產，文契俱在。也有由賈璉典押出去的，都有字據可查。隻是東邊莊產荒地各項文書，一件也沒有了。忙傳管文契的家人陳瑞進來盤問，陳瑞回道：“所有的都呈上來了。”探春又親自查點一回，仍沒有東邊地契在內，大家無不驚訝！
探春歎道：“我還指著他有多少的生發，怎麼憑空的會丟了呢？”寶釵道：“若丟了一兩件，或許是拿出去過稅，忘記歸進。這大批的文書，那裏有全丟的道理？趁早趕緊根究，還來得及。”當下，探春立時震怒，嚴諭那陳瑞：“勒令即日尋出，若尋不著，那可別怪我們。不管你是有臉的沒臉的，定要送官究辦！”陳瑞聞言也十分惶恐，隻得跪下磕頭道：“這包裹委實是二爺看著加封的。既在奴才手裏管著，奴才也說不得。
隻求奶奶姑奶奶格外寬限，容奴才上緊查訪。”
看官：你道那文契如何能整套失掉呢？說起來又有一番驚天動地的事。欲知此中詳情，且聽下回分解。