李紈瞅了探春一眼，又拿話岔他道：“三妹妹，你把題目先議定了。還是稻香村賞杏花，還是專詠紅杏？”探春道：“若提出稻香村來，便要替你們頌聖。蘭哥兒不是要曲江簪杏麼？那們著倒俗了，還是專詠紅杏的好。”
李紈取過一幅砑紅窄花箋，寫了“賦得紅杏”四個字，便要限韻。探春道：“那回詠紅梅，二哥哥再三央及不要限韻。
我看限韻也太拘束，隨各人做去罷。”湘雲從懷中掏出一個小簽筒，隻有二寸多高，象牙製成，雕刻精巧。說道：“我有個玩意兒。這是韻筒，按著詩韻配的簽，各人抽著什麼簽，就用什麼韻。各憑天斷。”探春笑道：“怪不得你剛才去了半天，巴巴的把這撈什子帶了來，我還當什麼要緊的關防匣子呢？”
說得大家都笑了。
正笑著，人回“薛二奶奶來了。”眾人忙起立招呼。岫煙一一見過，又和紋綺姐妹說了一回話。李紈先替寶釵拈韻，抄了題目，打發老婆子送去。然後，眾人各自抽簽定韻。最後是湘雲拿著牙筒，似拜佛求簽的樣子，高舉頻搖，口中念道：“南無大陳芳國主菩薩，給我一個好簽。”少時，掉下了一根，湘雲拈起看了，向桌上一摔，道：“偏又碰著他，真是該死十三元了。”眾人又複大笑，翠墨點起一根龍涎香來，這才各自凝神構思。
探春靠著欄幹看庭外的梧桐，口中不住吟哦。一時，得了六句，先要去寫，見湘雲坐在樹陰下一塊太湖石上，手拈著一枝杏花在那裏出神；叫了兩聲“史妹妹”也沒有聽見。便回身進屋，就檀幾花箋寫了出來。李紈看是：賦得紅杏拈得東韻九萬春花占早紅，裁成豔錦仗天工。
凝脂影蘸村簾雨，散綺香兜牧笛風。
簪向上林吟鬢濕，宴回曲苑醉顏融。
尋芳試過長安陌，十裏輕塵一色中。
詩後寫著“蕉下客”三字，不免吟哦讚賞。探春笑道：“我說不頌聖，還是頌聖。簪向上林宴回曲苑都是預賀蘭哥兒的，社主應該特別獎勵才是。”李紈笑道：“你沒聽見新近一個翰林，因為全篇頌聖，倒把館元丟了麼？”
此時，邢岫煙正在座上憑幾支頤；紋綺二人出去，在花林中散步。一直至沁芳橋畔，看那兩棵杏花，好一會子才回來。
陸續吟就，交與惜春，謄在一幅冰紋長箋。第一首就是探春的，底下依交卷先後為序，挨次看去，是：賦得紅杏拈得侵韻李綺如燒花光破嫩陰，奉誠園近愜憑臨。
妝濃恐被啼鵑染，香暗重教語燕尋。
歌板樓台春雨濕，酒旗城郭夕陽沉。
倚雲此日芳韶好，何況聽鶯近上林。
賦得紅杏拈得麻韻李紋如向花前見麗華，水邊林下亦橫斜。
光分彩管吟香榭，影界青簾貰酒家。
洗淡風光防有雨，堆來春色看成霞。
不須更按燕山曲，自揀繁枝伴絳紗。
賦得紅杏拈得庚韻邢岫煙桃李東園一笑輕，風前鬥豔見盈盈。
影扶晴旭分瓊苑，夢逐飛霞過赤城。
寶炬烘春花似囅，錦細沾雨酒微酲。
繁華付與閑鶯燕，濃淡看渠總有情。
李紈念一句，稱讚一句。眾人也都趕來同看，邢岫煙道：“紋妹妹洗淡風光堆來春色兩句，不著烘托，全用正麵寫法，真見工力。”探春道：“我倒愛綺妹妹妝濃香暗兩句，有底有麵，不同泛作。”李綺道：“你看邢大姐姐那首句句扣題，句句都有新意，那才是有底有麵呢。”
邢岫煙正要謙遜幾句，李紈道：“香都點完了，史妹妹到那裏去了？怎麼還沒交卷？”探春便拉著邢岫煙去尋。尋到院外，見湘雲尚坐在太湖石上寂然不動，隻是入定的樣子，手中還拿著杏花。探春道：“我看他坐在這裏已經大半天了，別是坐化了罷！”
剛好，地下掉了一朵大玉蘭花，便拾起來向湘雲扔去。正打在臉上，不禁“噯喲”一聲！瞅著探春、岫煙還在發愣。探春笑道：“雲丫頭，你怎麼啦？有什麼不舒服麼？”湘雲方才覺悟，說道：“你們不好好做詩，瞎鬧些什麼？”探春道：“我們卷子都交齊了，單等著你呢。你向來催人的，今兒怎麼落在大後頭了。”湘雲也不禁自笑。忙至屋內，一麵想著，一麵寫著。眾人圍繞爭看，寫的是：裁綺為帷錦作幡，東風昨夜到閑門。
李紈道“這兩句就好，不用杏花的典故，又確是杏花。”
探春笑道：“他拿著杏花，捉摸了那們半天，把杏花的神都勾了來，焉得不好呢？”湘雲掩著詩箋道：“你們再打趣我，我就不寫了。”李紈忙道：“讓他寫罷，不要攪亂他的詩思。”
於是，眾人走開，自去閑談。等了一會，湘雲才寫完了。又圍著來看接續寫的是：流霞引入花天夢，飄雨催醒杜宇魂。
絳闕影回扶彩袂，朱樓春滿勸金尊。
輕煙淡粉休摹擬，夢到江南牧笛村。
探春看了，笑道：“雲妹妹人有仙心，詩也有仙氣，真要讓他獨步了。”邢岫煙道：“此詩妙在一片神行，毫無雕斫痕跡。誰知道他是苦思得來的呢！”紋綺二人也痛讚了一番。
惜春道：“詩都齊了，還不請社主評定麼？”探春便請了李紈過來，將各人所做，從頭細閱，笑道：“都是好的，叫我怎麼去取呢？必要分給甲乙，當然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是綺妹妹、紋妹妹。隻是三妹妹要抱屈了。”探春道：“公允得很。我那首本來不好，預備拋磚引玉的。”李綺道：“我們做的一樣是刻畫紅杏，隻不如史邢二首，把紅杏的神髓都透寫出來。邢姐姐那結句濃淡看渠總有情更見得身分呢！”
評論末了，翠墨領著鶯兒進來，手裏捧著一隻花籃，用新鮮柳枝編成，籃內插著玉蘭、木筆、繡球、鸞枝、金雀各色新花，配著色更見鮮豔。見了探春諸人都請了安，說道：“這花籃是我編的玩意兒，三姑奶奶留下解解悶罷。”探春細看了一回，說道：“這真難為你，我倒不知你有這個手藝！”鶯兒笑道：“這還是我小的時候弄著玩的。今兒進園子來，瞧見那堤上的新柳嬌黃嫩綠，怪可愛的。一時高興，掐了些花兒，弄了這們一個。若拿回去，我們姑娘又要說我，隻可送到這兒來了。”
湘雲道：“我聽說你的手兒巧得很，還會打絡子呢。你明兒空的時候，給我打一兩件罷。”鶯兒道：“我橫豎也沒多少事，姑奶奶要打什麼呢？”湘雲道：“明兒再說罷。”
李紈道：“你們姑娘做什麼呢？”鶯兒道：“姑娘正做詩呢！姨太太叨叨著不叫用心，也攔不祝剛才太太和平奶奶都去了，說了半天話。等太太走了，姨太太說給平奶奶，平奶奶也說不要用心的好。那知道平奶奶剛走，姨太太在裏屋歇著，姑娘又動起筆來了。”李紈笑道：“太太奶奶一大堆，你們聽他說得多們利落。若是寶二奶奶當了家，他不是第二個平兒麼？隻可惜寶二爺沒那福氣。”探春聽了，不覺長歎！
隻見秋紋匆忙走來，手裏拿著信箋折疊的方勝兒。一見鶯兒，忙道：“二奶奶叫你快回去呢。還說：你這們大了，還這們貪玩，一到園子裏，就不想回來了。”鶯兒答應了，先自趕回。這裏，秋紋見李紈，將方勝兒呈上，說道：“寶二奶奶叫我送來的。還叫我回大奶奶：若是詩社的詩看完了，交給我帶回去，寶二奶奶要借看呢。”李紈先展開信箋，與眾人同看。
那上麵寫的是：名園清話，獨阻芳塵。吟社重開，欣傳盛踐。振璿閨之雅緒，知玉盡之總持。韻藻載揚，賡酬有續。溪桃堤柳，頓洗荒寒；鶯榭燕竄，複逢韶麗。幸叨分韻，俾遙附於驥尾；爰感求音，聊自鳴其蚓曲。敢惜畫脂之陋，請追結軌之歡。譬猶霜鍾有例，應以銅山。庶免春宴無詩，罰從金穀。