薛蝌見他哥哥朝出夜歸，幾天見不著一麵，疑惑他到外頭胡闖。問知每日皆在東府裏練習騎射，方才放心。
薛姨媽卻不知細底，每回家裏來人，問起大爺，總說一早就出去了，心中更多疑慮。那日，專為此事住在家裏，候至深夜，薛蟠才醉醺醺的回來，忙至薛姨媽處請安，說道：“媽今兒回來了。”薛姨媽道：“我不回來還得了麼！你失魂落魄的，一天到晚不著家，這家被人抬了去，還沒人知道呢？我也沒見過你這種人，三番兩次的招事惹禍，刀架在脖子上，好容易救下來的，還不收心學好。教我指望誰呢？”薛蟠道：“媽別這們說，我若不學好，還不出去呢？媽不信，隻問東府裏，我那天不在那裏練習弓馬？文的我幹不來，這不是一條正路麼？”
薛姨媽道：“那東府裏的事，我還不知道麼？明著習射，暗地聚賭。不為了這個，還不會抄家呢！”薛蟠道：“這回可大不相同了，一把子都是正經人家的子弟。從前邢大舅、王仁那一幫全刷了。我這一程子何曾摸過色子牌呢？”薛姨媽道：“這在你自己，再要捅出婁子來，我也不管了。”薛蟠道：“媽隻管放心，我將來還要仗著弓馬混個一官半職，給媽請誥封呢！”
薛姨媽道：“隻要你不闖亂子，那些榮華富貴我也不想。”
薛蟠又陪著說了一回話，等薛姨媽睡下，方回房去。
次日早起，不敢出門，陪薛姨媽用了早點，又閑話一回，親自送至榮府。走過大觀園，迎麵遇著賈蘭，向薛蟠請安道：“薛大叔，今天倒有空兒？”薛蟠道：“我練了這些日子，也該歇歇了。剛才送我們老太太來的。”又問賈蘭往那裏去？賈蘭道：“爺爺叫我呢。”說罷各散。
賈蘭走進上房，賈政正在炕上坐著看書；王夫人在常坐的躺椅上歪著，忙即上前請安。賈政道：“我這些時沒問你，卷折都寫了沒有？”賈蘭道：“上回爺爺吩咐了，我自己就定下功課，每天各樣都寫兩三開，隻是不見好。”賈政道：“你估量著半天的工夫，七開半的大卷子，寫得下來麼？”賈蘭道：“每兩開也隻寫半個時辰，可沒試過整本的。”賈政道：“過幾天寫熟了，也要練著寫整本的。我看你平常寫的，破體字太多，自己要格外檢點。好歹還在其次，有了破體字，一瞧就瞧出來，加上一個黃簽字，就不能往前頭擺了。”賈蘭連應幾聲“是”。
賈政又道：“文章也要多做兩篇熟熟手才好。”賈蘭道：“師父定的每三天做一篇，都請師父看了。”賈政問是何題：“賈蘭道：“上課是管叔以殷叛，再上一課是歲寒一章。”賈政道：“上課的題目重在以字，前人那篇成文，出股首句是武庚非能叛之人也，對股首句是武庚又處於不得不叛之勢也。兩麵對應，把那以字的神髓都刻畫出來了。作文要如此扣題，方為警策。歲寒一章是重然後知三字，若不從此著眼，便是鬆柏後凋四個字的文章了。你可體會到了麼？”賈蘭道：“師父也是如此講法。”賈政又問：“稿子可在手邊。”賈蘭道：“上課的稿子，孫兒還帶著呢。”說著，便從懷裏掏出兩張紅格紙，呈與賈政。
賈政看那文稿上有許多濃圈密點，知是代儒看過的，便帶起花鏡從頭細看。覺得從起講起，文氣就非常充沛；起股、中股也都能扣著題旨，切實發揮；看到最後兩小股，代儒密密夾圈，在格子上批著“目光如炬”四字。那文章是：太白之讎，豈能並立於高天之下。殷而以叛著，周人之曲辭也。設非有助其興戎，亦惟是茹痛君親，效來賓之白馬。征誅之局，不能求諒於骨肉之間，管叔而以叛書，姬宗之慚德也。設竟得底於成績，安知不正名篡弑，比幹蠱於黃熊。
賈政看了兩遍，也覺得很有意思，卻嫌他筆鋒太利。便對賈蘭道：“這兩股你師父以為很好，我覺得太露鋒芒，場裏頭倒不合適。況且，會試又與鄉試風氣不同，鄉式還有取才氣的，到了會試，總是取那四平八穩的文章。你隻看近幾科的闈墨就知道了。”賈蘭答應：“是。”見賈政無話，正要退下，又聽王夫人喚道：“蘭兒！”便走至跟前站祝王夫人道：“用功是好事，身子也是要緊的。我聽說你前兒考首善書院，領卷子回來，一直做到三四更天，多們傷身體喲！以後切記不要熬夜。”賈蘭道：“平常總是早睡的，就是那天晚點。”王夫人道：“我生的兒女：你大姑媽做了娘娘，享盡了福去了。你老子小的時候就多病，好容易盼得娶了親，進了學，生下了你，我正喜歡呢，他可去了。到你寶二叔，未免嬌養點，也是千災百難的。剛剛娶了親，中了舉人，你二嬸子又有了喜，他又丟下我走了。可叫我指望誰呢？眼下隻有指望你了。你爺爺是望六的人了，家裏這個重擔子，全在你身上。
我可要“說至”要“字，不由得聲酸淚咽說不下去！賈政聽了也無限傷感，便獨自踱了出去。
賈蘭心中淒惶，隻得勉強忍祝勸慰王夫人道：“太太放心，孫兒是不走的。若說學問，我的經曆很淺，但就讀書所得，覺得古人大文章、大經濟都是從忠孝兩字出來的。咱們世祿之家，白白的衣租食稅，若虛受厚恩，一無報答，這忠字何在？
老爺、太太這們愛惜我，期望我成人，若不替我父親圖個顯揚，這孝字何在？虧了忠孝，丟了根本，不但那膏梁文繡白糟蹋了；這僥幸得了令聞廣譽，也等於欺世盜名一流，不足齒數的了！”
王夫人聽他這話，非常歡喜。拉著賈蘭道：“好孩子，你有這個誌氣，總算你老子沒白生了你。以後千萬記著：“越要好強，越要自己保重。你看你爺爺聽不下去，忍著眼淚出去了，不知多們傷心呢？”賈蘭連聲答應，回至書房。
從此，按日用功。寫出卷折，呈給賈政閱看。賈政又替他送給世交老輩，指點了許多楷法。
忙中易過，不覺已到三月初旬。李紈見場期迫近，忙吩咐小廝們取出場具，親自檢點一番。那號簾、號圍、油幔、卷袋等類，有的應該修補，有的還要添置，俱料理齊備。因去年有寶玉閃失之事，到了臨場那幾日，王夫人、李紈格外擔心。揀管事小斯們老成得力的，派他們送去，出場入場，各門各路，都分派了。又怕別處小寓不甚嚴緊，剛好李祭酒家就住在考場左近，向他商量借了園子裏五間大廳，給賈蘭暫祝並托李家幫同接嚐送場，也算布置周密，無微不至的了。
及至初八日搬移小寓，賈蘭先至賈赦、賈政處回明進場，賈赦隻說些吉利話，賈政又仔細囑咐了一番。回至上房，辭別王夫人、李紈。王夫人也是再三叮囑，又想起去年入闈是叔侄二人同去的，如今隻剩賈蘭一人，不免牽懷落淚！李紈更拉著賈蘭不放，說了這件，又好像忘了那件，絮絮叨叨似要遠別的一般。還是賈政見天色不早，恐有耽誤，進來催著走了。欲知賈蘭中與不中，且俟不回分解。