豐兒進來道：“外頭找二爺呢？”賈璉懶懶地走出去。原來是林之孝來回話，見著賈璉便回道：“烏進忠打發他兒子烏學貴來了。
爺見他不見？”賈璉道：“這砍頭的！他自己死了不來，倒叫他兒來打擂台，真不是東西！”林之孝道：“這裏有他的稟帖呢，爺先看看。”
賈璉接過看去，那上麵無非是“榮貴平安，加官進祿”那些吉利話兒。除掉虎皮豹皮、獐鹿麅子、各色豬羊、各色雜魚，以及風雞鵝鴨、熊掌鹿尾、海參蟶蝦等品，隻有柴炭二萬斤，碧糯白糯各米六十斛，雜糧四十斛，常來一千擔，外賣粱穀牲口各項折銀一千二百兩。看完說道：“咱們還指望著他算一筆進項。這點子夠幹什麼的？真是這年不要過了！”林之孝道：“這還是好的呢。他哥哥管著東府的莊地，因為經過一番抄沒，這回簡直分文不解，那才幹呢！”賈璉道：你告訴這猴崽子，帶話給老斫頭的，叫他提防著我。總有一天跟他算個清帳，他才知道咱們府裏的家法呢！”林之孝答應著。正要退下，賈璉又道：“林哥，你去把咱們這裏管事的都傳了來，我有話說。”
林之孝連忙應是。
去了好一會子，各行檔的管事們方才傳齊。林之孝帶同進見，黑壓壓的占了半間屋子，站齊了都向賈璉請安。賈璉道：“今天說的話長，你們都坐下罷。”眾人逡巡不敢。林之孝道：“既是二爺吩咐了，你們遵命就是。”這才一齊斜簽著坐下。
賈璉道：“叫你們來不為別的，現在，年底就要到了，老爺叫把這新舊帳目清理清理。我約摸估計著，連新帶舊將到兩個大數。家裏和外頭挪動的，隻夠一成，怎麼對付得了呢？你們都是府裏陳人，大家掏點良心，想個法子。這也不過是暫時騰挪，少不得老爺總要還的，決不叫你們受累。”吳新登站起來說道：“奴才正要回二爺：這幾天，那些行號天天有人到府裏來，都說市麵緊得很，迫著要結賬，還要上來見二爺。奴才們說好說歹的，剛哄走了一起，跟著又來了兩三起。那些舊賬主更可惡！奴才們說他是陳賬，他說：賬沒有新的陳的，幾輩子的賬也要還的。又說：那回府裏遭了事，動了產，這賬幾乎黃了！好容易盼得複了職。這時候不著要，設或再遇見了什麼事，我們血本可不是白丟了麼？”賈璉道：“混賬！這是什麼話？”吳新登道：“奴才也是這們說，他們就要撒賴。說是你們仗著府裏的勢力欺壓商民，咱們到衙門裏說去；再不然，頂著你們國公爺牌位去遊街，誰叫他養出這種不肖子孫來。奴才多少人吆喝著，也壓不祝”賈璉道：“這還沒到年底下呢！
就說還清也得有個籌備。”林之孝道：“這話奴才也對他們說過非隻一次。他們愣說這府裏現擺著銀錢，給不給就是一句話，要什麼籌備？就算沒到年下，也得有個準日子給他，他才放心。
又說是籌備個三天五天、十天儲備天，他們也等著，可不要籌備個十年八年的才好。”賈璉道：“他們混鬧，說也無益，還是想辦法的要緊。”
眾人相顧無言。隻有錢啟、趙亦華二人站起來說道：“若說是三二百銀子，奴才還可勉強巴結。這麼大的數目，奴才們就有萬分的心，也沒有一分的力。請二爺明察。”又一個新提拔做管事的叫餘仁，說道：“依奴才看來，隻有一個辦法。二爺不怪冒昧，奴才才敢回呢。”賈璉道：“你且說來。”餘仁道：“二爺明見。這新賬且不必說，隻那多年陳賬忽然翻騰起來，其中必有緣故。古語說的好，兵來將擋，眼下隻有把賴大爺請出來，老爺和二爺給點麵子，重重的托付他，一切都交他辦去，包管就沒事了。”
賈璉笑道：“我們了不了，他就了得了麼？”吳新登道：“賴大本是財主，又幾輩子受府裏的恩典，想必大譜不會錯的。”
林之孝道：“奴才不敢瞞二爺，若說這些行號，有好幾個還是賴家開的呢！不過另有人出麵就是了。”賈璉道：“那回老爺回南短錢用，寫信到賴尚榮任上去通融。他叫窮訴苦，隻借了五十兩銀子，老爺沒有收他的。從前，賴大在府裏，那一件不是假公濟私，不然怎麼會有那麼大的花園子。就是應酬老太太上麵，湊個份子，送些重禮，那民是用公中的錢買他的好。
他隻有幾分怕老太太，如今老太太過去了，他還怕誰？這會子，就是肯出來擔這個擔子，還不定憋著什麼主意呢？我們且回了老爺再說罷！”眾人見賈璉無話，也就退下各散。
賈璉問知賈政尚在外書房，忙即往見，將出外張羅並管事們的話都說了。賈政本是沒主意的，隻說道：“賴大也是多年舊人，從前的兒子雖然混賬，我也並不怪他。隻要他能夠把這些賬目擔下來，隨你們辦去罷了。”賈璉下來，即令餘仁、趙亦華去和賴大商量。
此時，賴大在家中納福，也養得圓頭胖臉。聽餘仁等說了這番話，便說道：“要我擔這些賬目，我幾輩子受過恩典，也不敢辭。可是，我見得到的，也不敢不說：一則這些行號都是有麵子的，隻可和平商量，不要倚勢壓迫弄僵了。二則要我辦府裏的事，得給我全權，老爺隻管下大棋、睡大覺去，什麼事都有我呢。三則府裏雖然艱窘，太太們都有梯己的，到這時候也說不得啦。與其守著銀子發愁，不如交給公中去營運，也可有些生發。再不然，太太、奶奶們的首飾妝奩，那一房搜刮搜刮，都夠吃幾輩子的。為什麼不拿出來呢？”
餘仁、趙亦華聽了也覺他手段太狠。卻因素來都得過他的好處，不敢駁回，隻敷衍答應。那賴大也瞧出來，笑對餘仁道：“餘大哥，你就做了總管，也脫不了是個奴才。依我大開大闔的做去，咱們都有分的，不要錯了主意！”二人不便攙言，隻答應“是”。
走到路上，餘仁對趙亦華道：“賴老大我們是老朋友，想不到他變成這副鬼臉！”趙亦華笑道：“餘大爺，爺那裏知道？這全是榮哥兒的主意。他自從得罪了老爺，做不成知縣，心裏又氣又恨，便勾串那些行號，迫著府裏要錢。想把他老子抬出去，隻要家私騙到手，他老子一伸腿不就是他的麼？”餘仁笑道：“到底你管雜務出身，比我知道的多，我隻知道他想出來，那想到還有這許多道兒呢？”
一時，回到榮府，餘趙二人同上去回覆賈璉，又替賴大描補了許多話。賈璉道：“這話他說得出，我怎麼回老爺呢？若叫太太們知道，更要生氣。”趙亦華見賈璉為難，便說道：“奴才還有個愚見：太太們的首飾都在大丫頭們手裏，二爺背地裏和他們商量，暫時借出來典押，等過了年，周轉開了，再想法子贖回來，也不至於落褒貶。隻要許給他們點好處，想來沒有做不到的。”賈璉雖然也曾向鴛鴦借押過賈母的銅器，聽了此言，卻礙著麵子，不便答應。隻搖頭道：“這個主意不妥，且再商量罷。”欲知後事如何，且聽下回分解。