小廝們回道：“東府裏大爺同小蓉大爺來了！”隻見賈珍在前，賈蓉隨後，手捧一封黃布口袋進來。見了賈政，放下口袋，都請了安。賈蓉又給賈璉請了安。賈珍便回道：“這是今年兩府裏的春祭銀兩。蓉兒剛從光祿寺領下來的，請老爺過目，好去預備。”一麵將黃布口袋捧過來，呈與賈政。賈政瞧那口袋上的字和禮部祠祭司印，都同往年一樣，卻是淨折銀兩隻按八成，便問道：“怎麼又有了折扣了？”賈蓉道：“這是戶部新章。因為庫儲支絀，一切用項都按八成支給。”
賈政歎道：“國計尚且如此艱難，我們世家私計更不用說了！”便問賈珍：“東府裏今年如何打算？”賈珍道：“從那裏打算起啊？那邊莊地產業，都是新近賞還的，今年的錢糧，早已交到地方上去了。他們全是老油子，那裏還肯出第二份，現下也正打著饑荒呢。往常，莊地上收下來的，都按份分給族中大小各房，今年隻好擱車了！”又回道：“家祠裏年終祭祀，還是照往年的規矩。那些門神、對聯、掛牌，侄兒已經叫他們預備換了。這倒靠著上賞的祭銀貼補著勉強辦的。從前，笑那些世襲窮官兒家，不仗著這個，拿什麼上供過年？現在咱們也輪到這種地步，真是想不到的！”賈政道：“這就叨著皇上家的恩典了！上年，兩個世職都革掉，若不賞還又怎麼過呢？”
賈珍內愧無言，見賈政有些倦意，方同賈璉、賈蓉等退出。那賈珍別了賈璉，回到東府自去預備祭祀，暫可不表。
卻說賈璉回去，平兒正在房裏，迎著問道：“老爺找你，又是什麼大事？”賈璉道：“這事真也不校眼看著就要過年了，賬主兒一大堆，又看不見一個現錢，可叫我怎麼對付？老爺隻知道一句話吩咐下來，教趕緊想法子去辦。我那裏有空手變錢的法子呢。”平兒道：“你幹著急也不中用。依我說，還是找那般管事的從長商量商量，或許有點騰挪；再不然，老爺現襲了職，大老爺又賞了官，上頭聖眷不錯，外頭挪借個幾千銀子，也許做得到的。”賈璉道：“這些大爺們都吃肥了。第一是那姓賴的，他摟足了，家裏享福去了。剩下這一幫，都像烏眼雞似的，提起墊款，比刮了他的肉還要心疼，就說了也是白碰釘子。還是你說的第二層有點道理。今兒晚了，明兒一大早我出去碰碰看。”又道：“姐兒這一程子沒回來，你明天打發人帶點吃的去瞧瞧他。問他在鄉裏住著慣不慣？若是得空兒，回來住幾天。姥姥那裏，你也該捎個好兒去。”平兒都答應了。
賈璉站起來，便要出去。平兒道：“你回來，還有一件事呢。那王舅爺自從串賣了姐兒，太太吩咐：下次再來，不許他進咱們的大門。今兒他又來了，在門外頭哭著、吵著的要錢，攆他也不肯走。興兒來回我，我想：好歹總是奶奶的內親，偷給他二兩銀子，他才走的。銀子呢，倒是小事，不能不告訴你。”
賈璉回頭瞧著平兒，道：“你這們慈悲，將來有得鬧的呢！”
說著，一徑去了。
平兒想起探春尚有些主意，便去找他商量。走到那裏，正值探春接到姑爺家信，剛拆開來看了半張。見平兒進來，忙將家信收起，和平兒周旋一番，臉上還帶著心事似的。平兒不便深談，隻坐了一會子，便又到寶釵處去看湘雲。大家閑話了一回，見天色將晚，方同至王夫人上房請晚安。
那天，正在撣房，王夫人看著玉釧兒、彩雲和婆子們，在那裏收拾什物，外屋裏還堆得滿滿的。見了他們，忙道：“咱們裏屋說話兒罷，這裏好讓他們歸著。”大家同到裏屋，見已收拾齊了，顯得眼裏一亮。王夫人問平兒道：“往年都有壓歲金銀錁子，今年預備下沒有？”平兒心中想道：今年那有力量辦這個呢，卻不便說出，隻說道：“今年比往年都緊，璉二爺正在籌備著呢！”王夫人道：“怪不得丫頭們背地裏叨叨，說是上個月的月錢還沒有發。這是你管著，若是鳳丫頭，他們又有別的閑話了。”
一會子，探春也來了。瞧見撣房，笑道：“日子真快，我回到家裏來，好像沒幾天似的？一晃兒，又要過年了！”湘雲道：“從前老太太在著，每逢過年過節：又是唱戲，又是說書，又是放花爆，有多麼熱鬧！就是那年做燈謎，琴妹妹一個人就做了好幾首詩，連二姐姐輕易不動筆的，也做了。我不喜歡打那個悶葫蘆，如今追想起來，也很有趣呢！”探春道：“別的咱們孝家不便玩，若做些燈謎，新年裏大家猜猜，那有什麼做不到的？史妹妹若高興，你就先做起來。”寶釵道：“這個玩意也得人多才有趣，隻咱們這幾個人做，給誰猜去呢？也可以算了罷！”
探春道：“咱們自己做自己猜，有什麼不可以的？我就說一個給你猜：“江淮河漢。打一個字。”寶釵想了一會子，沒有說出。湘雲道：“這不是池字麼？”平兒道：“這池字怎麼合上江淮河漢呢？”仔細一想，方悟到”水也“二字。寶釵道：“我也說一個：“何取於水也。打四書一句，是脫帽格。”湘雲猜的是“冬日則飲湯。”寶釵道：“差不多了，還沒猜對。這怎麼叫脫帽格呢？”探春道：“我猜的一定對了。伊尹以割亨要湯。這句倒虧你想的！”湘雲道：“你們這謎都太文了，我說一個雅俗共賞的：“丞相作事太心欺。打一個古人名。”探春道：“這還用猜，不是曹霸麼？”寶釵道：“我說一個冷的，你許猜不著：“刀下留人。打一個古國名。”探春、湘雲想了半天，都沒有猜著。正趕著繡鳳來請王夫人吃飯，湘雲便要寶釵說了出來。原來是“休屠”。
王夫人留他們在上房同吃。仍是湘雲、探春陪王夫人吃罷，寶釵、平兒另自吃了。丫環們遞茶漱口，又換了清茶，大家陪著王夫人談至二更方散。
平兒回房，賈璉早已睡下。次日，一早起來，胡亂用些早點心，便催著小廝們備馬出去，直至傍晚才回來。一進門就氣烘烘地。小丫頭打過手巾來，賈璉生氣，立時扔在地下道：“這些人難道都死淨了！這樣冰冷的手巾，不是死人擰出來的麼？”平兒在裏間收拾東西，聽見賈璉發怒，三步兩步的趕出來說道：“你又為什麼生氣？”賈璉道：“你倒是問你啊！我知道麼？”平兒道：“你一早出去，我還沒起呢，怎麼就得罪了你啦？你倒是說呀！別打這啞謎兒，叫人難受。”賈璉道：“都是你出的高主意，叫我跑了整整一天，到處看人的臉子！還虧得馮老大答應我一千銀子。不然，我就要死在外頭，沒臉回來了！”平兒道：“大年上說死說活的做什麼？把二奶奶咒死了還不夠？再說，我也是為你呀！可許我從此不開口麼？”賈璉見他嬌嗔，便將話收住，自己坐在那裏發悶。