老者道：“說來話長。鄙人姓石，字鴒原，生平專好古董。因為家兄收藏一把名扇，城裏頭有個賈恩侯要想出重價買他，偏生家兄執意不肯。不知姓賈的如何和州官算計，硬迫著把扇子追了去，以致家兄銜恨畢命。為此，我便將收藏古董一齊都出脫了，在京裏開了一個小小的南紙鋪，借此隱身。那天，在櫃上遇見古董行的冷子興。我們從前雖然交往過，卻也多年不見，不料他須發都白了。據說古董行的生意，這幾年也很不易做。因想起他的好友、前署尚書、後降府尹的賈雨村，問他為什麼不找賈雨村去呢？子興說道：“別提了，雨村比我還窘呢！他那回因案掛誤，定了徒罪，後又遇赦放回。一直有十多年，家裏沒得著他的消息。那位甄氏夫人到處求簽、問卜，還為他吃了長齋，始終一無征驗，以為必是路遇不測的了！那知道前年冬天，他飄然一身，忽自回到湖州家裏。說是走到什麼津、什麼渡口，遇見了一位道者，就是他的恩人甄士隱。邀他到茅庵裏，說了許多不相幹的閑話，他多半不懂。後來，甄士隱有事走了，他一覺睡下，也不知睡了多少時候。睡中不覺得饑渴，醒來也不見一點老態。古來陳希夷善睡之外，大概就得數他了！我想這甄老先生必是成了仙了，可惜那賈雨村當麵錯過。我們要想出世離塵，偏又遇不著。”言罷歎息！眾人也有稱奇的，也有嗟歎的，也有將信將疑的。顧雪蘋道：“這跟這部書有什麼關係呢？”
那老者又道：“我還沒說完呢！那年，他驀地一覺醒來，看見風霾眯眼，天色昏黯，遠遠似有許多狼嗥、虎嘯、猿啼、鶴唳之聲，卻不見有人。心中暗想：如此荒曠幽寂，恐非人世。正在傍徨無措，忽見一道者，羽衣星冠，緩步而來，不禁大喜。忙即迎前問訊，原來又是那位恩人甄士隱。雨村走近打恭，道：“昔年與老仙長一別，直睡到如今，不料又在此相遇，真可謂有緣了。隻是舉目窮途，棲皇無托，夙承不棄，還求引度！說罷，又振衣下拜。士隱連忙扶起道：“尊官塵緣未了，尚非超解之時，由此圖南便是歸路。目下恰有一樁為難之事，正慮無人可托，若閣下奮身任之，功德不校雨村驚訝道：“仙長靜修如此，有何為難之事？士隱道：“此事關涉貴宗，就是寶玉現今的下落與榮寧兩府後來的結果。前此，閣下曾說寶玉有如此的來曆，何以迷情如此又豁悟如此？不知由情生悟，由悟證情。仙草通靈形離神合，所謂原始要終之道，盡在於此。雨村聽著，不甚了解，因說道：“下鄙愚昧，願賜明教。”士隱道：“世人所見，不外形氣之間離合悲歡，一生顛倒。究竟人世光陰有限，造化功用無窮，有形的悲離，未必不是無形的歡合。即如柳湘蓮與尤三姐，潘又安與司棋，尚且攜手情天，補還缺陷。何況通靈寶玉久經煆煉，大有神通，他的力量可以補天，豈有自留缺陷之理？這也是一定的，無奈世人耳目所蔽，見不及此。”言次，從袖中取出一部錦函珠字的書，授與雨村，說道：“貧道前日至太虛幻境，見著神瑛侍者，承他檢授此書。據說自從他到大荒山以後，以至複到太虛幻境，中間許多經曆，還有榮寧兩府近年複興的事跡，一一手記在此。意欲傳向世間，免得世人看著前書的藏頭露尾，妄生揣測，轉滋疑惑。今即煩貴官為我傳之。雨村不敢諉辭，忙即接過。又欲叩修身繕性之要，士隱微笑，念了四句言詞，是：造化本非空，真處在虛渺；枉教假營營，那得真了了！言畢便要告別。雨村牽衣挽之，固求援引，士隱道：“未了便來，了了便去。尊官自愛，後晤有期。”舉袖一揮，忽然不見。”雨村惘然若失，不知又走了多少冤枉路，才遇著一個似人的指與途徑。後來攜了此書，走過了湘楚江淮等處。所到地方，江山猶是，閭裏都非。中間路過南陽，那裏雖然經過兵燹，這些年休養生息，如今卻是市廛豐阜，士民康樂，大家都頌揚賈節度的德政。雨村問是那位賈節度？不料就是寧國府的賈珍。
大家知道雨村是他同宗，都要盡個東道之誼。也有請宴會的，也有送盤川的，在雨村倒是得之意外。又一次，到九江去訪那琵琶亭的名跡，見那裏家家戶戶都供著賈兵備的長生牌位。細看那上頭的名諱，卻是賈蘭。問他們為什麼都供這位賈大人？那些年輕的，說得不大清楚；問到年紀大些的，都道那回亂事若不是賈道爺幾句話彈壓下去，我們通城的身家性命就都完了。雨村聽了也甚感歎！這回恐怕驚動大眾，不敢說是同宗，隻說隨便問問罷了。”
及至逛到金陵，親訪榮寧兩府，見府門內外油飾尚新，石獅雄踞如故。從牆上望進去，那些崇甍畫棟卻不免剝落坍損，園內參差老樹，也砍伐了不少。心想：他們為什麼隻塗飾外麵？正經的房屋、樹木，倒不去整理整理聽他毀壞呢？因此，不免添了許多感慨！又想起自己已迫衰年，當日出領夏卿，入讚樞務，何等煊赫！中間經了幾次風波，轉瞬炎涼，似醒了南柯一夢，並不能像賈珍、賈蘭在地方上留點遺愛。因此，宦情冰冷。”
“回到湖州，才知他第二個兒子已經進了學，中了副榜，在二十四歲上得病夭亡了。剩下兩子，又都因為衣食之計，奔走在外。從此益發勘破世情，隻同嬌杏夫人鄉居養老，暇時著書課孫，將此書手自抄寫。卻不料此書到了雨村手裏也經過三度難關，幾乎被毀。第一次是嬌杏夫人見了此書，陡然發怒，說道：“上回由你傳出去的那部《石頭記》，把咱們老根兒都掀騰出來，提起我總說是個丫頭。我做了半輩子的太太，誰敢說我是丫頭出身，倒被你卸了底啦！這還是小事。我那回在院子裏掐花，剛巧你來了，我瞧瞧來的客是誰，這也是平常的事，那裏就是看上了你呢？照《石頭記》上那麼說，好像我有什麼不正經似的，這可冤死人了。這部書不定又編派的什麼話，傳出去又生是非，不如索性燒掉他幹淨。說著，便搶過這部書，要往柴灶裏送。虧得雨村搶回來得快，又再三央及他夫人，還把書翻了一遍給他看，說這上頭並沒有編派咱們的話，才算免了這一難。第二次是湖州大水。雨村家門口是桑園，桑園外頭就臨河，河水一漲，就直灌到他的屋子裏，那書房就有四五尺深的水。又虧得雨村頭一天夜裏把這部書帶到樓上去校對，沒有被龍王父收了去。”