朱樸本不擅飲酒，但這個場合，也不得不多喝幾杯。他素來為人低調，此番雖然高中，卻不想刺激落榜的同窗。要不是盧光啟做東，非要拉著他來赴宴，他本不打算來。
盧光啟豪飲一杯，高聲道：“今天這酒，既是為朱兄和杜兄賀喜，又是一番離別酒。”
此言一出，眾人皆是一驚。朱樸還以為盧光啟就此灰心，不想再考了，立即苦口婆心的勸慰。盧光啟卻笑道：“並非是我要走。”他扭頭對坐在身邊的鄭準說道：“你還不打算告訴大家嗎？”
鄭準知道瞞不了了，遂正了正衣襟，一字一頓的說道：“我要投軍了。”
原來，科舉剛剛結束，忠義軍就在麒麟山書院設了一個征召處，專門征召落榜儒生入伍。但並非是招募普通士兵，而是招募“見習參軍”，類似於作戰參謀之類的職務。鄭準就是應了這份征召，正式加入了忠義軍。
麵對眾人的諸多不解，鄭準解釋說：“科舉雖然是條報國的大道，但畢竟走這條路的人太多，並不是人人都能如願。我最近常常憶起當初大宗師的教誨，特別是落榜之後，更覺得棄筆從戎，也是儒生的一條出路。我甘願做一個‘戎馬儒’，以七尺軀報國。”
“好！”鄭準的哥哥鄭允叫了一聲好，“你雖不應該瞞著我，但你的決定，為兄是支持的。大宗師曾經說過，‘條條大路通長安’，報國不是隻有科舉一條路。我等少年，大有可為！”
“鄭兄難道也不想考了？”盧光啟聽出鄭允話中有話。
“非也。如果什麼時候我覺得自己準備好了，還會去考。但是現在，我有了新的目標。”鄭允頓了頓，賣了一個關子。
“快說嘛！哥哥莫非也想從軍？”鄭準兩眼放光，以為自己又多了一個同道。
“非也。從下個月開始，我就是軍器監新樣試做署的正式研究員了。”
“真的？！”眾人除了吃驚之外，還顯得很羨慕。在座幾人，除了朱樸和杜旬鶴之外，全都有過在試做署幫閑的經曆。他們很清楚，一個正式的研究員，既有豐厚的俸祿可拿，又享有很多特權，如免稅、免役等。更重要的是，在忠義軍，這是一個非常受人尊敬的身份。
“哈哈哈哈！果真是高山深穀，人各有誌！”一直沒有說話的殷文圭忽然說道：“殷某人曾經以為，我等儒生，此生隻有科舉一條出路。唯有早中晚中，中與不中之別。而今我才知道，正所謂海闊憑魚躍，天高任鳥飛。隻要有一顆積極進取之心，就一定能找到屬於自己的那條通天大道！”
“正是！我們幾人也是奇了。”盧光啟指了指朱樸和杜旬鶴，“有科舉高中的！”朱樸連連搖頭道：“隻是鄉試，還有會試……”盧光啟笑了笑，又一指自己：“還有沒考中，準備來年接著飛蛾撲火的。”盧光啟的灑脫詼諧引得眾人皆笑。他接著說道：“還有投筆從戎，打算做大將軍的！”
鄭準聽了，自豪的揚了揚頭。
“還有獻身格物致知之學，打算效仿神農氏、燧人氏的！”
鄭允聽了，一伸舌頭，沒想到盧光啟竟然將他與上古聖賢作比。
說到最後，盧光啟把目光落在殷文圭的身上，問道：“那麼不知殷兄誌在何處？”
“我要回老家池州了。”殷文圭平平淡淡的一句話，讓原本興高采烈的眾人忽然陷入了沉寂。
“表儒，你真的要回去？”老鄉杜旬鶴輕聲問道。他很意外，殷文圭從來沒和自己說起過要回老家的事。
“恩。來年秋闈，我再來考。父母在，不遠遊。家中雙親都在，總不能在外麵耽擱太久呀。”
見大家忽然都不說話，殷文圭笑道：“你們別這樣，我又不是不回來了。”
“對對，殷兄明年就回來了，到時我們再相約畫舫，一起吃酒！說起這鄧州的酒啊……”盧光啟雖然成功的轉移了話題，但整場宴會還是籠罩在一種離愁別緒之中，直到暮色臨近，眾人才依依惜別，各自散去。
殷文圭雖然喝了不少酒，卻隻是紅光滿麵，絲毫不顯醉態。他別了眾人，獨自進了鄧州老城，直走到官人巷，拐進了一幢不起眼的宅院之中。
一個長臉無須，幹瘦幹瘦的中年人正坐在院中的長椅之上納涼，他見到殷文圭，露出了笑容，說道：“表儒，你終於來了。”
“施公，我來晚了。”
“不晚。歡迎你加入踏白司。”