第三卷 竊館榖豪家延捐友 撞金鍾門客造奸謀
詩曰：
自古薰蕕不同器，物以群分方以類。
君子必與君子交，小人還與小人聚。
卻說太守柳公是個清正的人，賴本初隻管把俗事去纏他，始初減不過情麵，勉強聽了幾件，後來纏得不耐煩了，被他怠慢了兩次，連本初自己也覺厭了。因想：“薦館乃斯文一道，不算俗事，若求他薦得個好館，賺些館毅，也強似出入公門。”籌劃已定，遂於送節禮之時，把這話懇求柳公。誰想柳公聽了，又甚不喜。你道柳公為甚不喜？原來，秀才求官府薦館已成惡套，往往先自訪得個殷實富戶，指名求薦。官府便發個名帖去致意，那富戶人家見是官府薦來的，恐怕不好相處，不敢聘請，卻又難違官府之命，隻得白白把幾十金送與這秀才，以當館榖，宛轉辭謝。此風既慣，官府初尚發帖婉致，後竟出牌硬著。富戶中有倔強的，或回稱家中並無子侄，不要延師；或回稱子侄年幼，不能就學；或回稱已有先生在家；或回稱不願子侄讀書；或回稱這秀才與我有隙，借此索詐。如此這般回稟，遂把薦館又弄做一件最可厭的事了。當日，柳公深知此弊，因即對賴本初道：“刺史非薦館之人，薦館非官長之事，此言再也休提。”本初抱慚而退。柳公既淡白了本初去，心中到念著梁生，想道：“他兄弟二人，一個竟是非公不至的澹台滅明；一個卻如魚中陽嬌迎綸吸餌，何人品之不同如此？隻因看了這日日來纏的，越覺那不來的有品了。”一日，又有一個秀才來送禮謁見，那人姓奕，名雲，字生棟，是本州一個富家子弟，也是用薦書入泮的。柳公與他敘話間，曉得他家西席尚虛，因便把梁生薦與他道：“你學識未充，不可無明師良友之助。本州學生梁棟材是個佳士，何不去請教他？”奕雲鞠躬領命。正是：
求薦不薦，不求友薦。既說不薦，忽然又薦。邑中另有高才，堂上自具別眼。
奕雲領了柳公言語，回到家中，便與一個慣幫閑的門客時伯喜商議道：“我久聞梁棟材的名字，今又蒙太守相薦，便請他來做個相資朋友也好。但他是個孝廉公子，又在盛名之下，不知可肯出來處館。”時伯喜道：“這不難，大官人可寫個名帖付我，待我先到他家致意探他，若肯相就，然後致聘便了。”奕雲大喜，便寫帖付與，教他速去拜望了回報。伯喜領命而去。原來，這時伯喜乃來家最用事的幫閑門客，性極奸貪。欒雲卻信任他，每事必和他商議。向有一篇二十回頭的口號，單笑那幫閑的道是：
幫閑的要走通腳頭，先要尋個薦頭。初時伺候門頭，後來出入齋頭。設事要來騙飯吃，討個出頭。抓著兩個肩頭，看著人的眉頭，說話到忌諱處縮了舌頭。酒席上慣坐橫頭，吃下飯隻略動些和頭。大老官忘了酒令，他便提頭，大老官有罰酒，他便做個寄酒戶頭。與大老官猜枚，詐輸幾個拳頭，席散要去討個蠟燭頭。若要住夜，趁別人的被頭。陪大老官閑走，他隨在後頭；與大老官下棋，讓幾著棋頭。大老官賭錢，捉個飛來頭；大老官成交易，做個中人頭。托他買東西，落些厘戥頭；托他兌銀子，落些天平頭。托他與家人算賬，大家侵匿些賬頭。總之，隻幫得個興頭。若是大老官窮了，他便在門前走過，也不回頭。
話說的幫閑之輩，大人家原少他不得。難道都是這般賤相？其中原有好歹不同，若論歹的，逞其奸貪伎倆，設局哄騙大老官，莫說這二十四頭，就比強盜也還更進一頭。若是好的，他每事在大老官麵前說幾句好話，這些大老宮往往有親友忠告善道說他不聽的事，卻被幫閑的於有意無意之間，三言兩語，他到伏伏的聽了。這等看來，幫閑的也盡會幫人幹得幾件好事。莫笑他這二十四頭，卻到也頭頭是道。
閑話休提。且說時伯喜當日拿了欒雲的致意帖，自己也寫了個眷晚生的名帖，徑到梁家來拜望，卻值梁生不在家中。原來，梁生因父病未痊，那日要出外問卜，喚梁忠隨著去了。隻有賴本初在家，當下便出來與時伯喜相見，叩其來意。伯喜將柳公稱薦梁生、欒雲托他致意的話備細說了。本初想道：“我本求柳公薦我，不想到薦了他。”因便心生一計，對伯喜道：“舍弟蒙欒兄錯愛，又承老丈賜顧，足感盛情。今偶他出，有失到展。歸時，當商酌奉覆。”伯喜道：“在下隻道先生就是用之先生，原來卻是用之先生的令兄，不敢動問名號。”本初道：“賤名梓材，賤字作之。”伯喜道：“適間不曾另具得一個賤刺來奉拜，深為有罪。令弟回府千乞鼎言，在下明日來專拜先生，便討回音也。”本初便道：“不勞尊駕再來，明日學生當造宅拜覆，請問尊居在何處？”伯喜道：“舍下隻在郡治之西一條小巷內，但怎敢勞動台駕？還是在下來候教便了。”說罷起身，告辭而去。
少頃，梁生回家，本初把這話與他說知。梁生沉吟道：“父親有病，小弟正要侍奉湯藥，如何出去處得館？”本初便道：“我看起來這館原不是賢弟處的，那欒兄既慕賢弟之名，又奉柳公之命，便該親來拜謁，如何隻遣門客代來？這就是不敬了。此等膏粱子弟難作緣，不如決意回了他罷。”梁生道：“說得有理，明日待我去答拜那姓時的，就便回他。”本初道：“欒生棟既不自來，賢弟亦何必親去？今日那姓時的原隻見得我，明日也待我替你去走一遭罷了。”梁生道：“如此最好。”便寫個致意回帖，並答拜的帖，付與本初。
次日清晨，本初取了二帖，又暗寫自己一個名帖藏在身邊，也不喚人跟隨，徑自往郡西小巷內尋問時家。恰好在巷口遇見了時伯喜，揖讓到家中，敘禮畢。伯喜看了拜帖說道：“在下今日正要造宅，候領回音，如何反勞大先生先旆？昨所雲，未知令弟尊意若何？”本初道：“舍弟因家君有恙，奉侍湯藥，不便出門，特托學生來奉覆，別有計較。”伯喜道：“家事從長，既有大先生在宅，尊大人處可以侍奉，令弟便出門也不妨。”本初道：“雖雲舍弟，實是內弟。學生本姓賴，因入贅梁家，故姓了梁，其實內父止有內弟一子，所以不要他輕離左右。內弟若來就館，恐違父命，若不就，是又恐負了欒兄盛情，並虛了郡尊雅意。今有一個兩全之策在此。”伯喜道：“請問有甚兩全之策？”本初道：“內弟之意欲轉薦學生相代，學生算來到有幾件相宜處，一來內弟自幼嬌養，從未出外處館，不若學生老成，處館得慣，就是如今在內父家中與內弟相資，也算處館；二來內弟如今縱使勉強應承，卻因內父有病常要歸家看視，不若學生無內顧之憂，可以久坐；三來來兄見愛內弟，不過要請教他文字，今他的文字都有在學生處，況學生若就館之後，內弟亦可時常到館中來，是欒兄請了一個先生，卻就不請了兩個先生回來？欒兄若請了別人，恐拂了柳公之命，今曉得就請了梁某的弟兄，柳公也自然歡喜。”伯喜道：“這都見教得極是，少刻便當把這話麵致欒大官人。”本初攜手稱謝，起身告辭。臨別，又執著伯喜的手，低低囑咐道：“此事全賴老丈大力，學生是貧士，不比內弟無藉於館，若得玉成，不敢忘報，聘儀之外，另當奉酬。”伯喜聽說，滿臉堆笑道：“說那裏話？既承見教，自當效力，明日造府答拜便來奉覆。”本初道：“不勞尊駕答拜，學生在梁家也隻算客邊，且待就館後，尊駕竟過館中一談可也。明日學生再當到宅來候回音。”伯喜領諾。
本初回到家中，在梁生麵前並不說起，至明日，又私往時家去了。本初才出門，在門首遇見了，迎著笑道：“已有回音，正要來奉覆。”本初忙問：“如何？”伯喜請本初□□□定，說道：“昨日別後，就往欒大官人處細述先生所言，欒大官人初時還有些疑惑，是在下再三攛掇，方才依允，約定明日來送聘也。”本初大喜，極口稱謝而別。回來對梁生說道：“今日我在路上遇見了那時伯喜，他說欒生棟因你不就他的館，又要求聘我，你道可該應他麼？”梁生道：“兄與弟不同，盡可去得。”本初假意躊躇道：“嶽父有病，我亦當盡半子之職，侍奉左右，豈可忽然便去？況向與賢弟朝夕追隨，也不忍一日疏闊。”梁生道：“這不妨，館地隻在本地，又不遠出，且晚歸家，原可常常相聚。”本初道：“既是賢弟如此說時，明日他來送聘，我隻得受了。”