方今皇帝，資生知之上才，體沈鬱之幽思，文麗日月，賞究天人。昔在貴遊，已為稱首。況八既奄，風靡雲蒸，抱玉者聯肩，握珠者踵武。以瞰漢魏而不顧，吞晉宋於胸中。諒非農歌轅議，取致流別。嶸之今錄，庶周旋於閭裏，均之於談笑耳。
一品之中，略以世代為先後，不以優劣為詮次。又其人既往，其文克定。今所寓言，不錄存者。夫屬辭比事，乃為通談。若乃經國文符，應資博古；撰德駁奏，宜窮往烈。至乎吟詠情性，亦何貴於用事?“思君如流水，”既是即目，“高台多悲風”，亦惟所見；“清晨登隴首，”羌無故實；“明月照積雪，”詎出經史。觀古今勝語，多非補假，皆由直尋。顏延、謝莊，尤為繁密，於時化之。故大明、泰始中，文章殆同書抄。近任，王元長等，詞不貴奇，競須新事。邇來作者，浸以成俗。逐乃句無虛語，語無虛字，拘攣補衲，蠹文已甚。但自然英旨，罕直其人。詞既失高，則宜加事義。雖謝天才，且表學問，亦一理乎！
陸機《文賦》，通而無貶；李充《翰林》，疏而不切；王微《鴻寶》，密而無裁；顏延論文，精而難曉；摯虞《文誌》，詳而博贍，頗曰知言。觀斯數家，皆就談文體，而不顯優劣。至於謝客集詩，逢詩輒取；張日龍《文士》，逢文即書。諸英誌錄，並義在文，曾無品第。嶸今所錄，止乎五言。雖然，網羅古今，詞文殆集。輕欲辨彰清濁，掎摭病利。凡百二十人，預此宗流者便稱才子。至斯三品升降，差非定製，方申變裁，請寄知者耳。
昔曹、劉殆文章之聖，陸、謝為體貳之才，銳精研思，千百年中而不聞宮商之辯，四聲之論。或謂前達偶然不見，豈其然乎?嚐試言之；古曰詩頌，皆被之金竹。故非調五音，無以諧會。若“置酒高堂上”、“明月照高樓，”為韻之首。故三祖之詞，文或不工，而韻入歌唱，此重音韻之義也，與世之言宮商異矣。今既不被管弦，亦何取於聲律耶?齊有王元長者，嚐謂餘雲：“宮商與二儀俱生，自古詞人不知之，惟顏憲子乃雲律呂音調，而其實大謬。惟見範曄、謝莊頗識之耳。嚐欲進《知音論》，未就。”王元長創其首，謝、沈約揚其波。三賢或貴公子孫，幼有文辯。於是士流景慕，務為精密。襞積細微，專相陵架。故使文多拘忌，傷其真美。餘謂文製，本須諷讀，不可蹇礙。但令清濁通流，口吻調利，斯為足矣。至平上去入，則餘病未能，蜂腰鶴膝，閭裏已具。
陳思《贈弟》，仲宣《七哀》，公幹《思友》，阮籍《詠懷》，子卿“雙鳧”，叔夜“雙鸞”，茂先寒夕，平叔衣單，安仁倦暑，景陽苦雨，靈運《鄴中》，士衡《擬古》，越石感亂，景純詠仙，王微風月，謝客山泉，叔源《離宴》，鮑照戍邊，太衝《詠史》，顏延入洛，陶公《詠貧》之製，惠連《搗衣》之作。斯皆五言之警策者也。所以謂篇章之珠澤，文采之鄧林。