河伯曰：“若物之外，若物之內，惡至而倪貴賤，惡至而倪大小?”
北海若曰：“以道觀之，物無貴賤。以物觀之，自貴而相賤。以俗觀之，貴賤不在己。以差觀之，因其所大而大之，則萬物莫不大；因其所小而小之，則萬物莫不小。知天地之為禾弟米也，知毫末之為丘山也，則差數等矣。以功觀之，因其所有而有之，則萬物莫不有；因其所無而無之，則萬物莫不無。知東西之相反，而不可以相無，則功分定矣。以趣觀之，因其所然而然之，則萬物莫不然；因其所非而非之，則萬物莫不非。知堯桀之自然而相非，則趣操睹矣。昔者堯舜讓而帝，之噲讓而絕；湯武爭而王，白公爭而滅。由此觀之，爭讓之禮，堯桀之行，貴賤有時，未可以為常也。梁麗可以衝城，而不可以窒穴，言殊器也。騏驥驊騮，一日千裏，捕鼠不如狸狌，言殊技也。鴟鵂夜撮蚤，察毫末，晝出，目真目而不見丘山，言殊性也。故曰，蓋師是而無非，師治而無亂乎。是未明天地之理，萬物之情者也。是猶師天而無地，師陰而無陽，其不可行明矣。然且語而不舍，非愚則誣也。帝王殊禪，三代殊繼，差其時，逆其俗者，謂之篡夫。當其時，順其俗者，謂之義徒。默默乎河伯，女惡知貴賤之門，大小之家?”
河伯曰：“然則我何為乎?何不為乎?吾辭受趣舍，吾終奈何?”
北海若曰：“以道觀之，何貴何賤，是謂反衍。無拘而誌，與道大蹇。何多何少，是謂謝施。無一而行，與道參差。嚴乎若國之有君，其無私德；繇繇乎若祭之有社，其無私福；泛泛乎若四方之無窮，其無所畛域。兼懷萬物，其孰承翼，是謂無方。萬物一齊，孰短孰長。道無終始，物有死生，不恃其成。一虛一滿，不位乎其形。年不可舉，時不可止，消息盈虛，終則有始。是所以語大義之方，論萬物之理也。物之生也，若驟若馳，無動而不變，無時而不移。何為乎?何不為乎?夫固將自化。”
河伯曰：“然則何貴於道邪?”
北海若曰：“知道者，必達於理。達於理者，必明於權。明於權者，不以物害己。至德者，火弗能熱，水弗能溺，寒暑弗能害，禽獸弗能賊。非謂其薄之也，言察於安危，寧於禍福，謹於去就，莫之能害也。故曰，天在內，人在外，德在乎天。知天人之行，本乎天，位乎德，躅而屈伸，反要而語極。”
曰：“何謂天?何謂人?”
北海若曰：“牛馬四足，是謂天。落馬首，穿牛鼻，是謂人。故曰，無以人滅天，無以故滅命，無以得殉名。謹守勿失，是謂反其真。”