大家都知道，光的傳播速度很快，每秒鍾可達30萬千米。就是說，在眨眼的一瞬間，光能繞地球赤道轉7圈多。因此，自20世紀60年代初激光問世後，人們就想利用它的高亮度和極快的速度研製成一種激光炮，以對付性能不斷完善的飛機、坦克及導彈。
1985年夏，在美國導彈試驗場進行了一次新武器試驗。發射場上擺著一門新奇的大炮，架子上有一個很粗、很短的“炮筒”，隻有一位操縱員坐在炮後。隨著指揮員一聲令下，一枚“大力神”導彈騰空而起；接著，指揮員命令那門神奇的大炮將導彈擊落。隻見操作員瞄準導彈，一按電鈕，炮筒射出的一道強光像把利箭瞬間將導彈摧毀。原來，這是美國研製的激光炮正在進行試驗。
激光炮擊毀目標的方式與一般火炮不同。它主要借助於激光具有的強燒蝕性能、輻射和強激波燒毀目標或破壞目標上的儀器等，使其失靈或失效。據美國軍界透露，美國曾有三顆人造偵察衛星，在飛越前蘇聯上空時，上麵的一切儀表突然失靈，他們猜測是被激光炮之類的武器“射擊”後損壞的。
由於激光的傳播速度極快，所以激光炮在射擊飛機、導彈、坦克等活動目標時，根本不需要考慮提前量問題，指哪兒打哪兒，光到目標毀，敵人根本無法逃脫。另外，激光炮也沒有一般火炮射擊時那樣大的後坐力，更不會發生令炮手生畏的“膛炸”或早炸，並能及時變換方向去射擊其他目標。
為了使激光炮的能量集中，通常都用直徑很大（幾米到幾十米）的反射鏡將激光聚成很細的光束。但激光炮也有缺陷，例如：在大氣中傳輸能量損耗較大，光束易變粗或產生抖動，從而使威力降低；並且激光束易受雲、霧、雨等的影響。可以預測，不久的將來，激光炮會在戰場上廣泛使用。
自從19世紀發現電磁感應定律以來，人們就產生了借助強大的電磁力發射彈丸的想法。美國從20世紀70年代末期就開始研製這種電磁炮。經過多年反複試驗和改進，目前已研製出一種不用火藥就能發射炮彈（速度達每秒鍾10千米）的電磁炮。
這種電磁炮結構非常簡單，它隻有兩條十幾米長的銅導軌，而炮彈卻很小（隻有幾克重，象五分硬幣那樣大），裝在兩條導軌之間。發射時，給兩條導軌接上電源，一按電紐線路就接通了。這時，彈丸在強大電磁力作用下，像流星似的在空中劃出一道白光，從導軌上發射出去。電磁炮最關鍵的裝置是電源設備，它能產生數萬至數十萬安培以上的直流脈衝電流，通過兩導軌之間滑片的金屬箔片氣化為等離子體，在強磁場中受到加速力的作用，把彈丸高速發射出去。這種強大的電磁力量就像炮彈中特殊的火藥力量。
電磁炮的優點是彈丸初速高，射程遠；炮彈結構簡單，省去了彈殼、藥筒和發射藥等；可減少汙染，減低成本且安全可靠，是射擊敵坦克、飛機等活動、裝甲目標的理想兵器。但目前一些技術問題仍有待於解決，離真正在戰場上使用尚有一段距離，因而它可能成為未來的“明星兵器”。
電磁炮早在1916年就有人開始研究了，但真正取得實質性進展是在70年代以後。目前，美、英、法、日、德、奧等國都在研究電磁炮。美國1989年研製了3門900萬焦耳（一種能量單位）的電磁炮，並計劃在90年代裏研製出反導彈電磁炮、坦克用電磁炮等，預計到本世紀末會出現實用型電磁炮。
電磁炮雖然處於試驗階段，但可以看出它的一些顯著特點：彈丸速度高、射程遠、精度好、穿透力強。目前初速已達10千米/秒以上，預計將來可達100千米/秒，這是常規兵器根本無法相比的（火炮初速一般小於2千米/秒）。
另外，電磁炮的彈丸尺寸小、重量輕、初速度和射程可調，發射後坐力小，無聲響，無煙塵，是一種較為理想的武器。美國正在研製第一代天基電磁炮，全長45米，重量在25～150噸之間，能將1～2千克重的炮彈射向2000千米外的目標。可攔截飛行中的洲際彈道導彈和中低軌道衛星。電磁炮可以作為航天器的自衛武器。