公元208年，曹操率80萬大軍南下，占據荊州（今屬湖北）後，訓練水師，企圖一舉消滅割據江東的孫權和逃亡在夏口（今湖北武漢黃鵠山）的劉備。可是，曹軍多是北方人，不習慣乘船，再加上長江上風大浪高，戰船搖晃不定。十之八九都經受不住，許多人都得了病。這時，曹操又中了周瑜的反間計，殺了熟知水戰的荊州降將蔡瑁、張允。這使得曹操一籌莫展。
一天，忽然有一個自稱是生長在江邊的人求見曹操，向曹操獻計說：“北方人善於騎馬，南方人善於乘船，您的軍隊雖然強大，但要想在水上戰勝南方人，是很難的。我建議您將大船用鐵索鎖上，幾十條船為一排，大小搭配，再在上麵搭上木板，人在上麵往來通行十分方便，再不會搖晃了。”曹操聽了，仍有些疑慮，他說：“這辦法好是好，但是，假如敵人用火攻，我們無法躲避，那該怎麼辦呢？”這個人回答說：“凡是用火攻，必須憑借風力，現在正值隆冬時節，風多起於西北，止於東南，我軍在西北，假如敵人用火攻的話，不正好是搬起石頭砸自己的腳嗎？所以，您不必擔心。”曹操一想，這是個好主意，便下令把所有的船都用鐵索連結起來。這樣，風浪再大，船體不再搖晃，士卒在船上行走，如履平地，曹操大喜。可是，曹操哪裏知道，向他獻計的人正是孫、劉一方的謀士龐統。曹軍大敗的原因就是因為戰船連結在一起。孫劉聯軍在赤壁用火攻曹軍戰船，而曹軍戰船因連結在一起不能拆解，全部被燒沉，曹軍慘敗。