赤壁之戰前，經龐統遊說，曹操將戰船用鐵鎖連結起來，周瑜用火攻燒曹軍戰艦的計策已實現了一半，但是，由於沒有內應，無法接近曹軍的船隻放火，周瑜還是憂心忡忡。一天晚上，老將軍黃蓋對周瑜說：“要想得到內應，隻有詐降，而且隻有做出逼降的樣子，曹操才會相信。”
第二天早上，周瑜召集將士在帳中議事，黃蓋勸說周瑜還是歸順曹操的好，周瑜十分惱怒，喝令推出去斬首，經眾將苦苦央求，黃蓋被責罰五十軍棍，打得黃蓋皮破肉綻，鮮血直流。
由於責罰太重，全軍上下都為之歎息。
黃蓋被責罰之後，就派親信送信給曹操，說他準備投降曹操，並約定了日期。曹操派人打探，證實黃蓋受罰確有其事，便等著黃蓋來投降。黃蓋準備了數十艘大船，船上裝滿了幹柴，還灌上膏油，上麵蓋著油布，船頭插著青龍旗。到了約定的日子，正逢東南風大起，數十艘大船順風疾行。
曹操在軍營中遠遠看見黃蓋果真駕船來了，十分高興。當船行到距離曹營二裏遠的地方時，突然水麵上出現數十條火龍，風猛火急，直奔曹營襲來。曹軍的連環船不能躲避，燒成一片火海。隨後，烈火又從水軍大營蔓延到陸上軍營。這時，周瑜的水軍乘勢出擊，曹操帶領殘部逃到陸上，又受到劉備的追擊。曹操的幾十萬大軍被打垮，曹操本人差一點做了俘虜。