漢高帝元年（公元前206年），劉邦攻占秦都鹹陽。11月，劉邦部下曹無傷密告項羽：劉邦欲稱王關中。項羽大怒，派大將英布率四十萬大軍攻破劉邦軍隊扼守的函穀關，並接連拿下新豐、鴻門（今陝西臨潼東北），欲與劉邦決一死戰。麵對強大的軍事壓力，劉邦隻好暫時向項羽屈服，但項羽並不肯就此罷休，在其謀臣範增的建議下，在鴻門設宴，準備於席間刺殺劉邦。劉邦赴宴如同虎口做客，去之危險，不去又不行。張良向劉邦分析了項羽其人，決心隨劉邦赴宴，同項羽展開一場心理戰，以謹慎而靈活的策略保護劉邦。
席間，劉邦、張良首先回顧了楚漢聯盟的曆史，揭露小人進讒，造成彼此誤會，項羽理屈詞窮，無言以對，隻好把曹無傷拋出來當替罪羊。劉邦取得了第一百一十六回合的勝利。
範增在席間屢次暗示項羽速殺劉邦，項羽猶豫不決，不願貿然行事。計謀多端的範增又從帳外找來勇士項莊，以舞劍助興為名，伺機殺劉邦。這時，張良的好友項伯（項羽的叔父）看出破綻，也拔劍對舞，以身掩護劉邦，使項莊難以下手。
在這千鈞一發之際，張良托詞走出帳外，命武將樊噲闖入帳內保駕。樊噲仗劍執盾入帳，目視項羽，怒發衝冠。項羽駭然，以酒相慰。樊噲借酒發揮，麵斥項羽聽信流言蜚語，誅害有功之人，項羽瞠目結舌，隻好命項莊停止舞劍。此時，劉邦說自己要上廁所，在樊噲等護衛下，飛奔而去。
張良估計劉邦已走遠，這才回到帳內，辭謝道：“沛公（劉邦）酒量不大，身體不舒服，不能親自辭謝大王。現備下白璧玉鬥各一雙，獻給大王和範將軍。”項羽忙問劉邦哪裏去了？張良回答：已返回軍中。項羽無可奈何，隻好收下寶物，不了了之。範增氣得把玉鬥摔到地上，憤怒地說：“奪項王天下的人，一定是沛公！”
由於張良的謀劃，劉、項這場驚心動魄的鬥爭，終以項、範枉費心機、功敗垂成而結束。