秦始皇一死，反抗他的專製暴政的各地英豪紛紛起義。最先揭竿而起的，就是農民出身的陳勝、吳廣，楚國的項梁項羽、沛縣的劉邦等也唯恐錯失機會地相繼舉兵。
陳勝、吳廣所帶領的民兵為秦軍所剿平，兩人也死在混戰中，由項梁繼續發起組織抗秦聯軍的行動。
當時軍師範增對項梁建議說：“陳勝的失敗是理所當然的，為什麼呢？因為被秦國滅亡的六國中，最憎恨秦國的就是楚國人，但是陳勝不明白這一點，他雖然率先舉兵起義，卻不立楚王子孫而自己封王，因此會短命而死，是不難理解的。而將軍在江東舉兵時，楚國各地起義的武將都爭先恐後投效在將軍的麾下，這是因為將軍家世代為楚國將軍，他們期望楚國王室能重振之故，希望將軍不要忽略這一點。”
項梁覺得有道理，立刻找出流落民間，為人牧羊的楚王孫心，擁立他為楚王，也就是楚懷王。換言之，就是擁護他為抗秦聯軍的盟主。
於是聯軍就在懷王名義的號召下重新編組，朝秦都鹹陽進攻。但等到秦滅亡後，懷王就再無利用價值，不久，就被聯軍中最具有實力的項羽遣人暗殺了。