春秋時，秦穆公屢次為晉所敗，一年，他出動全國所有的軍隊，親自率領大軍兵臨晉國，以報仇雪恨。
秦軍分坐數百艘戰船，渡過黃河。大將孟明視（五羖大夫百裏奚之子）下令燒掉全部戰船。秦穆公忙製止，問道：“燒了船，我們怎麼回去呀？”孟明視說：“用兵之道，以士氣取勝。我軍屢次被晉軍打敗，士氣本來就不高，眼下燒掉戰船，以告三軍將士有來無回，這樣可以振作士氣。這就是兵法所講的置之死地而後生啊！何況，如果我們戰勝了晉軍，就不悉無法渡河了；如果我們戰敗，就應當視死如歸，還要戰船幹嗎？”
秦國三軍將士，見戰船被燒，果然群情激昂，誓死為國報仇。而晉國的軍隊聽到秦軍上下決心報仇雪恨後，卻不敢和秦軍開戰。於是，秦軍不戰自勝。