1990年5月，甘明德獨自去上海檢查病情，結果不出所料：癌細胞已擴散了。那天，9歲的小甘泉和母親一塊兒去碼頭接“出差回來”的父親，輪船還未靠岸，她就看見父親站在船頭揮手，海風中的父親是那麼瘦弱。回家的路上，甘明德一手牽著妻子，一手摟著女兒，不停地說上海之行的見聞。甘泉心不在焉地聽著，勉強微笑著。快到家門口時，她終於忍不住抱著父親放聲大哭。甘明德夫婦嚇得不知所措：“泉泉，你這是怎麼啦？”小甘泉哽咽著說：“你們別騙我了，昨天媽媽接電話時說的話我全聽到了。爸爸，我不能沒有你呀……”
9歲的小甘泉好像一下子長大了許多，再也不肯讓父親送她去夜校了：“爸爸，你在家歇著吧，我自己能行。我會認真學習的。”夏天，她忍著不吃一根冰棍兒。在她的日記中有這樣一段話：“爸爸需要許多錢治病，我少花一元錢，也許爸爸就能多活一天……”
甘明德的病越來越嚴重，不得不經常住院治療，劉鬆慧隻好休長假照顧他。小甘泉很懂事，漸漸學會了自己照顧自己。沒有父親陪伴，她照樣去學英語，回到家自己做飯、複習功課。
小甘泉小學畢業考初中的時候，父親正躺在醫院裏，母親天天呆在醫院照顧他，懂事的小甘泉沒有讓父母過多操心，獨自赴考並以上海路小學第一名的成績考入青島市第九中學。
1995年2月18日，甘明德靜靜地走了，永遠離開了甘泉和她的母親。那年，小甘泉才14歲。
接下來的日子裏，生存成了甘家母女倆的一大難題。劉鬆慧下崗後每月僅有補貼200元，這成了母女倆主要的經濟來源。為了維持生計和女兒的學業，沒有什麼特長的劉鬆慧每天燒盒飯拿到街上去賣。賣盒飯必須有各種經營許可證，但劉鬆慧沒有，因而常常被執法者趕得到處跑，有時甚至還沒來得及賣，整箱盒飯就被沒收了。有一次，執法人員看她實在可憐，沒有沒收她的盒飯，隻是罰她把整個海水浴場的垃圾收拾乾淨。這位堅強的母親強忍著眼淚，在正午的陽光下弓著腰收拾垃圾……
看到母親那麼辛苦，甘泉心裏很不是滋味，決定勤工儉學掙點錢，減輕母親的擔子。這時，她已經堅持學習英語近10年了，英語水平已經相當不錯，甚至可以教大學生的英語口語了，於是她到一家私立中學教英語。14歲的她，已體會到人生的艱難……
甘泉的勤奮和聰明引起了英國來的口語老師保羅的注意。這個熱心的外教發現甘泉總是抓住一切機會與他練口語，總見她一個人靜靜地在教室裏看書。得知甘泉的身世後，保羅十分感動，決定幫這個勤奮好學的女孩子一把。他主動給英國著名的薩默塞特郡布裏頓女子中學寫信推薦優秀學生甘泉，並主動為她提供經濟擔保。1996年下半年，甘泉以優異的托福成績被布裏頓女子中學大學預科班錄取，並獲得50%的獎學金（這是該校提供給學生的最高獎學金）。
女兒考出了國，對其他的家庭也許是天大的喜事，而甘泉的母親卻陷入了痛苦的抉擇：讓女兒去吧，雖說有50%的獎學金，但另一半怎麼辦呢？這筆錢對她來說簡直是天文數字啊！再說，女兒還小，一個人去遙遠的異國闖蕩，也實在放心不下呀！不讓女兒去吧，又不忍傷了女兒的心，更不忍影響女兒的學業，讓女兒留下終生遺憾。
左思右想之後，劉鬆慧不得不與女兒進行一場談話。懂事的甘泉明白母親的心事，抱著母親說：“媽媽，我可以去打工，我已經長大了，完全可以自己養活自己。你隻要自己照顧好自己就行了。”劉鬆慧終於同意讓她出國留學。
去北京簽證那天，甘泉對陪同前去的莉莉阿姨說：“住旅店那麼貴，咱們就在天安門武警崗哨那兒坐一個晚上吧，反正就一夜。”那天晚上，她們望著天安門周圍的萬家燈火和長安街上的來往車輛，相依相偎熬了一夜。甘泉在心裏暗暗對自己說：“一定要給媽媽爭氣。”回到家，甘泉很幽默地對媽媽說：“我和莉莉阿姨睡覺，旁邊還有武警戰士為我們站崗呢。”
甘泉要出發了，母親淚水不斷。大姨眼睛紅紅的，說：“泉泉，如果過不下去就回來。”甘泉安慰長輩們說：“我會照顧好自己的，你們別擔心。”話雖這麼說，上飛機的那一刻，甘泉哭了，一種離家的飄泊感湧上她的心頭。