司馬遷的祖輩世代都擔任著史官，他的父親司馬談任漢朝的太史令。司馬遷三十八歲時（即父親去世後三年）在丞相的舉薦下繼任父職。司馬遷四十二歲那年，漢武帝下令實行太初曆，他開始著手寫作《史記》。司馬遷夜以繼日地寫作，幾年以後，寫出了《史記》的部分手稿。司馬遷把它呈給武帝。武帝翻閱後，大發雷霆。因為司馬遷在書稿中毫不避諱地記載了武帝的錯誤。武帝的寵妃懿妃曾經想讓司馬遷為她寫賦，因遭拒絕而記恨司馬遷，這時便趁機進讒言：“聽說司馬遷恃才自傲，自比聖人，根本不把陛下放在眼裏。”武帝立即召集文武大臣，向司馬遷問罪。大臣們都沉默著不敢講話，隻有一位大臣因受懿妃的指使極力慫恿武帝嚴懲司馬遷。但老丞相仗義為司馬遷求情，禦史大夫也支持丞相，武帝便隻好從輕發落，責令司馬遷重新修改《史記》。
司馬遷痛苦憤怒之下要去辭官：“不求苟活於世，但求無愧我心！”當他來到父親靈位前稟告時，想起了向父親承諾的誓言：“一定要完成老人家著史的遺願！”於是，他決心忍辱發憤，對《史記》進行修改，將曆史的事實分散寫在諸多章節中。不久，漢軍北伐匈奴勝利而歸，武帝吩咐司馬遷將此事記入史書。司馬遷本來隻為衛青立傳，但是經過調查，發現李廣威武無敵，戰功顯赫，卻含恨而死，決定也為他立傳。有人提醒司馬遷：“你這樣做，隻怕又會引來禍端。”司馬遷一笑置之，堅持為李廣作傳。
司馬遷正在寫《李廣傳》時，一個朋友來看他，順手拿起剛寫出的部分手稿看起來。朋友發現，司馬遷對李廣打仗退敵、脫險、射虎等細節，寫得神采飛揚，但後麵又寫李廣心胸不寬，公報私仇，於是就問司馬遷：“你後麵這樣寫李廣，不是有損他的形象嗎？”司馬遷說道：“我寫曆史，真實是第一原則，不能以個人好惡而隱匿真相。”
《李廣傳》寫得文辭華美，武帝看後非常滿意。但是懿妃又無事生非：“李廣如此勇猛善戰、戰功卓著卻未能得以封侯，而且在戰場上隻讓他起輔助作用，這不是批評朝廷用人不當嗎？還有他自刎而死，這不是說朝廷逼害忠良嗎？”指責史稿有蔑視朝廷之嫌。
事隔不久，李陵兵敗被俘，投降了匈奴。武帝盛怒之下，下令誅殺其全家。有一武將冒死求情，武帝也將其斬首。於是，文武官員沒有人敢為李陵說話。武帝命令司馬遷將此事寫入史書，以警後世。
司馬遷四處尋訪，得知李家世代忠良，一心為國，李陵投降匈奴也是為了救所屬士兵的性命。司馬遷又找到李陵的舊部，得到了第一手的資料。於是，他心裏有了底，毅然決定要寫出真相，決不讓忠良之人蒙受不白之冤。
他的朋友就又提醒他，要三思而後行，不然，可能會招來殺身之禍，但司馬遷卻不改初衷。他說：“先父在世，曾諄諄教誨我，史須采實，著史須以事實為準，我也深知此理。所以，我怎麼能違背父訓和良知，不讓事實真相大白於天下呢？”
武帝看了司馬遷的手稿之後，立刻下令將司馬遷投入大牢，定為死罪。後來連同丞相在內的諸多大臣為司馬遷求情，武帝才免去了他的死罪，但條件是要求司馬遷用錢財或官刑代替死罪。
可是，司馬遷卻一臉無奈：錢財——家徒四壁，沒錢可用來抵罪：宮刑——士可殺不可辱，無法接受！他就隻有等著被處死。
這天夜裏，司馬遷思前想後，久久不能入睡。天快亮時，迷迷糊糊地睡著了，夢見父親言之諄諄地對他說：“忍辱方能負重！我輩著史，隻為傳真相於後世。你如此撒手自去，誰能擔著史之重任？”司馬遷驚醒了，陷入了沉思……司馬遷接受了宮刑，忍辱負重，發憤寫作，終於完成了不朽的史學巨著——《史記》。
“著史須以事實為準”，“不能以個人好惡而隱匿真相”，這是司馬遷堅持的職業道德原則。為了實踐這一道德原則，他忍辱負重，承受了一般人所難以忍受的恥辱和酷刑。一部《史記》，不僅記載了曆史的真相，而且記載了司馬遷的血淚心路，為我們做人、做事、做學問樹立了一個楷模。
活學活用
惡小不為善小不棄
春秋時，有一次中山君宴請都城中的士大夫，司馬子其也在座，中山君分羊肉羹沒有分給他。他一怒之下跑到楚國，勸說楚王討伐中山國，中山君被迫逃亡。
逃亡途中，有兩個人拿著刀尾隨著他。中山君回過頭來對兩個人說：“你們要幹什麼？”這兩個人說：“我家有老父，有一次餓得要死，您拿出壺中的食物給他吃。在我父親將要死的時候，他曾說：‘如果中山有戰爭，你們一定要以死相報。’因此，我們追趕到這裏，願為您而死。”中山君聽後仰天歎息說：“施恩不在多少，在於他正當困危之時；結怨不在深淺，在於是否傷了人心。我因為一杯肉羹而使國家滅亡，以一壺飯得到兩位義士。”
這個故事教導人不可忽視小事。
唐朝大將郭子儀，曾在平定安史之亂中立過大功，後來又平定了僕固懷恩的叛亂，官至太尉、中書令。郭子儀做了大官，每次會客，總是一大堆侍女愛姬跟著。有一次，手下人報告說，盧杞來見。郭子儀一聽，馬上屏退了所有陪侍的婦女。
他的幾個兒子見了，都很奇怪，便問：“以往父親見客，總是姬侍滿堂，怎麼盧杞來了，父親就趕她們走呢？”郭子儀說：“你們不知道，盧杞這個人長得很醜，半邊臉是青的，好像廟裏的鬼怪，女人們見了他，肯定會發笑。而盧杞很有才能，但又心胸狹窄，陰險毒辣，要是有一天他得了誌，為這一笑之仇，咱家便會被斬盡殺絕的。”