作品以長卷形式，采用散點透視的構圖法，將繁雜的景物納入統一而富於變化的畫卷中，畫中主要分開兩部分，一部分是農村，另一部分是市集。畫中有814人，牲畜六十多匹，船隻28艘，房屋樓宇三十多棟，車20輛，轎8頂，樹木一百七十多棵。人物往來衣著不同，神情各異，栩栩如生，其間還穿插有各種活動，注重情節。構圖疏密有致，富有節奏感和韻律的變化，筆墨章法都很巧妙，頗見功底。
這幅畫描繪的是汴京清明時節的繁榮景象，是汴京當年繁華的見證，也是北宋城市經濟情況的寫照。通過這幅畫，我們了解了北宋的城市麵貌和當時各階層人民的生活。總之，《清明上河圖》具有極高的史料價值。
《清明上河圖》的中心是由一座虹形大橋和橋頭大街的街麵組成的。粗略一看，人頭攢動，雜亂無章；仔細一瞧，這些人是不同行業的人，從事著各種活動。大橋西側有一些攤販和許多遊客。貨攤上擺有刀、剪、雜貨。有賣茶水的，有看相算命的。許多遊客憑著橋側的欄杆，或指指點點，或在觀看河中往來的船隻。大橋中間的人行道上，是一條熙熙攘攘的人流，有坐轎的，有騎馬的，有挑擔的，有趕毛驢運貨的，有推獨輪車的……大橋南麵和大街相連。街道兩邊是茶樓、酒館、當鋪、作坊。街道兩旁的空地上還有不少張著大傘的小商販。街道向東西兩邊延伸，一直延伸到城外較寧靜的郊區，可是街上還是行人不斷：有挑擔趕路的，有駕牛車送貨的，有趕著毛驢拉貨車的，有駐足觀賞汴河景色的。
汴河上來往船隻很多，可謂千帆競發、百舸爭流，有的停泊在碼頭附近，有的正在河中行駛。有的大船由於負載過重，船主雇了很多纖夫在拉船行進。有隻載貨的大船已駛進大橋下麵，很快就要穿過橋洞了，這隻大船上的船夫顯得十分忙亂，有的站在船篷頂上，落下風帆；有的在船舷上使勁撐篙；有的用長篙頂住橋洞的洞頂，使船順水勢安全通過。這一緊張場麵，引起了橋上遊客和鄰近船夫的關注，他們站在一旁呐喊助威。《清明上河圖》將汴河上繁忙、緊張的運輸場麵描繪得栩栩如生，更增添了畫作的生活氣息。
張擇端具有高度的藝術概括力，使《清明上河圖》達到了很高的藝術水準。《清明上河圖》豐富的內容，眾多的人物，宏大的規模，都是空前的。《清明上河圖》的畫麵疏密相間、有條不紊，從寧靜的郊區一直畫到熱鬧的城內街市，處處引人入勝。
據齊藤謙所撰《拙堂文話·卷八》統計，《清明上河圖》上有各色人物，比古典小說《三國演義》《紅樓夢》《水滸傳》中任何一部描繪的人物都要多。
《清明上河圖》全圖可分為三個段落，展開圖，首先看到的是汴京郊外的景物。中段主要描繪的是上土橋及汴河兩岸的繁忙景象。後段則描繪了汴京市區的街景。人物大多不足3厘米，小者如豆粒，仔細品察，個個形神畢備，纖毫畢現，極富情趣。
（四）《清明上河圖》仿本
張擇端的《清明上河圖》以清明時節作為引子，展開了對汴京的精描細繪，是寫實風俗畫的傑作，受到曆代畫家的喜愛，因而有許多仿本出現。其中“明四家”之一的仇英仿作的《清明上河圖》最有影響。
明代著名畫家仇英，根據“清明上河”這一題材，參照“宋本”的構圖結構，以明代蘇州城為背景，采用青綠重設色方式，重新創作了一幅全新畫卷，風格與宋本迥異。“仇本”也是後世眾仿作的鼻祖，明人筆記載，當時各種以此為藍本的仿作層出不窮，一時間成為達官豪門相互饋贈的高檔禮物，被稱為仇英仿本。
清院本《清明上河圖》，在乾隆元年（1736年）由清宮畫院五位畫家陳枚、孫祜、金昆、戴洪、程誌道合作畫成，可以說是按照各朝的仿本，集各家所長之作品，再加上明清時代特殊風俗，如踏青、表演等等娛樂活動，因此增加了許多豐富的情節，如戲劇、猴戲、特技、擂台等等，畫的事物繁多，雖然失去了宋代古製，卻是研究明清之際社會風俗不可或缺的材料。同時，由於西洋畫風的影響，街道房舍均以透視原理作畫，並有西式建築列置其中。此卷用色鮮麗明亮，用筆圓熟細致，界畫橋梁、屋宇、人物皆細膩嚴謹，是院畫中極精之作。這個版本現存於台灣，被稱為乾隆年間仿本。