由於北宋王朝的相對統一，消除了封建割據造成的隔閡，在一段時期內，社會保持著相對安定的局麵，商業、手工業迅速發展，城市布局打破了“坊”和“市”的嚴格界限，出現了空前的繁榮。此外，南宋雖然偏安江南，由於物產豐盛的江、浙、湖、廣地區都在其境內，大量南遷的北方人和南方人一起共同開發江南，使得南宋的經濟、文化都得到了繼承和發展，並超過了北方。再者，各個時期的政治形式、經濟發展和社會思想文化狀況，都對繪畫的發展有著不同程度的影響。分別是：手工業、商業和科學技術的進步，促使了繪畫的進一步發展與提高。皇室貴族對美術需求量的日益增長和統治階級對美術的重視和愛好，使得宮廷繪畫出現了前所未有的繁榮。還有文人士大夫群體中對書畫古玩的欣賞和收藏蔚然成風，湧現出了不少卓有成就的書畫家，對宋代以後繪畫的發展也起著重要的作用。另外，城市的繁榮和市民階層的壯大，也使繪畫和社會群眾建立了較前代更為廣泛的密切聯係，例如：在與宋王朝先後並存的遼、金、西夏的統治區域內，漢族畫師和其他各族的畫師共同創作，在吸收和保存漢族繪畫傳統的基礎上，出現了民族間的交流和融合。
在兩宋曆史發展的長河中，宮廷繪畫的富麗堂皇，士大夫繪畫的高逸典雅，市民繪畫的活潑、通俗，它們各自展示著不同的藝術特色，並且互有促進和影響，繪畫十分突出地呈現出繁榮局麵，山水畫，花鳥畫和文人畫同步，並得到很大發展，技巧上也相當成熟。雕塑與其他工藝美術和社會緊密聯係，創造出了許多新的藝術形式，繪畫的服務範圍不斷擴大，題材和風格更為多樣，使得兩宋時期的繪畫在現實當中具有不可磨滅的重要意義。
同時，兩宋繼承了南唐和西蜀的做法，在宮廷中設置了翰林圖畫院，以培養宮廷需要的繪畫人才，北宋徽宗時還曾一度設立畫學。宋代多數帝王如仁宗、神宗、徽宗、高宗、光宗、寧宗等人都對繪畫有著不同程度的興趣，出於裝點宮廷、圖繪寺觀等需要，都很重視畫院建設，特別是徽宗趙佶，他在繪畫上具有較高的修養和技巧，注意網羅畫家，擴充和完善宮廷畫院，並不斷搜訪名畫充實內府收藏，促成了宮廷繪畫的興盛。《清明上河圖》正是在這樣的時代背景下創作出來的。張擇端雖然是在翰林圖畫院供職，創作的作品都被稱為“院體畫”或“院畫”，但他卻把自己的畫筆伸向社會各階層人民的生活之中，創作出描寫城鄉生活的社會風俗畫。《清明上河圖》畫了大量各式各樣的人物。而且，張擇端對每個人物的動作和神情，都刻畫得非常逼真生動。這充分說明，張擇端的生活積累非常豐厚，創作技巧非常嫻熟。
此外，北宋年間的汴京極盛，城內四河流貫，陸路四達，為全國水陸交通中心，商業發達居全國之首，當時人口達一百多萬。汴京城中有許多熱鬧的街市，街市開設有各種店鋪，甚至出現了夜市。逢年過節，京城更是熱鬧非凡。為了表現京城的繁榮昌盛，張擇端選擇了清明這個重要節日的景象進行藝術表現。《清明上河圖》著重描繪了北宋都城水陸運輸和市麵繁忙的景象。
（三）《清明上河圖》簡介
中國文化知識讀本·不朽的北宋風俗畫卷：<；清明上河圖>；是中國繪畫史上最瑰麗的藝術巨作。其以傳統長卷繪畫形式，細膩描繪北宋時期清明時節首都汴京城和汴河兩岸的風土人情。構圖采全景鳥瞰法，以散點透視法組織畫麵，將繁雜的人物景色，妥貼而富變化地安排在長十一尺的畫軸中。
《清明上河圖》是北宋風俗畫作品，寬24.8厘米，長528.7厘米，絹本設色，是北宋畫家張擇端存世僅見的一幅精品，屬一級國寶。《清明上河圖》生動地記錄了中國12世紀城市生活的麵貌，這在我國乃至世界繪畫史上都是獨一無二的。