中國繪畫的曆史源遠流長。關於中國繪畫的起源，以往有不同的傳說。有一種說法認為，繪畫是由某些特別傑出的人物創造的。譬如說周代流行的“八卦”就是伏羲所創造的，而“八卦”就是繪畫的起源。更有傳說把圖畫說成是天地神靈所獻。例如古書中記載的“河出圖，洛出書”，或者說黃河中有龍、獻圖等。這些傳說都出於古人的想象與穿鑿附會，並無其事。
另外還有一種流傳得相當普遍、相當有影響力的論斷，就是所謂的“書畫同源”論。這種觀點認為，商代的象形文字就是圖畫的起源，象形字﹙依物象形﹚，依照事物的形象加以簡化，將其變成符號，這是中國造字的“六法”之一。
根據這種說法，早期是書畫不分家的，以後才分道揚鑣，各自發展，這種說法好像很有道理。但是近年來考古學者發現了許多新的資料，證明中國繪畫的起源早於文字的發明，因此這種說法也就不攻自破，不能成立了。我們現在所能看到的最早繪畫形式是發現於洞窟以及岩石上的壁畫，其次，時代稍後的還有彩陶上的紋飾繪畫，這些都是史前時期——舊石器及新石器時代的發明。
在漫長的中國繪畫曆史長河中，有諸多舉世聞名的名畫、佳作。其中，最為有名的是十大傳世名畫。在這當中，就有本書所要講的北宋張擇端的《清明上河圖》。
（一）十大傳世名畫
十大傳世名畫，包括東晉顧愷之的《洛神賦圖》，唐代閻立本的《步輦圖》，唐代張萱、周昉的《唐宮仕女圖》，唐代韓滉的《五牛圖》，五代顧閎中的《韓熙載夜宴圖》，北宋王希孟的《千裏江山圖》，北宋張擇端的《清明上河圖》，元代黃公望的《富春山居圖》，明代仇英的《漢宮春曉圖》，清代郎世寧的《百駿圖》。
《洛神賦圖》，為北京故宮博物院館藏珍品。絹本設色，縱27.1厘米，橫572.8厘米。是原《洛神賦圖》圖卷，為東晉著名畫家顧愷之繪製（宋摹）。
這幅畫根據曹植著名的《洛神賦》而作，為顧愷之傳世精品。這卷宋摹本在一定程度上保留了顧愷之藝術的若幹特點，千載之下，亦可遙窺其筆墨神情。全卷分為三個部分，曲折細致而又層次分明地描繪著曹植與洛神真摯純潔的愛情故事。人物安排疏密得宜，在不同的時空中自然地交替、重疊、交換，而在山川景物描繪上，無不展現出一種空間美。
《步輦圖》，北京故宮博物院館藏珍品。絹本設色，縱38.5厘米，橫129.6厘米，為唐代著名畫家閻立本所繪，線條流利純熟，富有表現力，是一件具有重要曆史價值和藝術價值的作品。
《步輦圖》是以貞觀十五年（641年）吐蕃首領鬆讚幹布與文成公主聯姻的曆史事件為題材，描繪唐太宗接見來迎娶文成公主的吐蕃使臣祿東讚的情景。
《唐宮仕女圖》。唐代作為封建社會最為輝煌的時代，也是仕女畫的繁榮興盛階段。中國古代仕女眾生相，“傾國傾城貌，多愁多病身”，唐代仕女畫以其端莊華麗、雍容典雅著稱，《唐宮仕女圖》展示出“回眸一笑百媚生”的唐代美女眾生相。其中最傑出的作品莫過於張萱的《虢國夫人遊春圖》《搗練圖》和周昉的《簪花仕女圖》《揮扇仕女圖》以及晚唐的《宮樂圖》。它們所表現的貴族婦女生活情調，成為唐代仕女畫的主要藝術特征。
《五牛圖》，北京故宮博物院館藏珍品。麻紙本，縱28.8厘米，橫139.8厘米，無款印。作者是唐代著名的宰相韓滉。韓滉（723—787年），字太衝，長安（今陝西西安）人，少師休之子。那時，韓幹以畫馬著稱，韓滉以畫牛著稱，後人稱為“牛馬二韓”。這幅《五牛圖》是韓滉最為傳神的一幅。