但他跟酒有仇，一見到酒，一切誓言都被雨打風吹去。開寶九年（976年）十月十九晚那天自然也不例外，趙光義一來，兄弟二人就在內寢開懷暢飲起來。趙匡胤由於有病在身，所以，趙光義就不想讓他喝太多，但他的酒量又不能讓哥哥躺到床上去睡。結果喝來喝去，他先倒了。
趙匡胤喝得也成了不倒翁，他回頭看了看皇弟，趴在桌子上不動了。見外麵又在下雪，就拿了柄斧子走到門外，探視雪下有多深。一探視，見有幾寸深了。就想，皇弟今天就不要走了，因為雪實在太大了。他回過頭來，看了看弟弟，弟弟睡得正香。他就踉蹌著回到屋裏，解開衣服，一頭倒在床上，睡去了。
這個時候，皇宮中侍奉的太監宮女們聽到了皇上的鼾聲，驚天動地的響。但到淩晨時，卻聽不到任何聲音。半個時辰後，有人慌張地跑到宋皇後那裏，告訴她，皇上駕崩了。
宋皇後先是驚慌，接著就是痛哭，最後才想到了該由誰來當接班人。當時，趙匡胤有兩個兒子，哥哥趙德昭與弟弟趙德芳。趙匡胤與宋皇後之所以不提前立太子，就是因為想立趙德芳。在趙匡胤眼中，趙德昭表情呆滯，像個傻子，所以，他很不喜歡這個兒子。但“立嫡以長”的宗法製度此時已深入人心，他不敢向宗法製度發出挑戰書，又由於他自以為身體還很健康，就沒有這件事放在心上。但現在發生了突發事件，由於沒有太子，找來任何一人都無關緊要，所以，宋皇後第一個想到的就是趙德芳。
據正史記載，宋皇後派出太監王繼恩出宮去找趙德芳的路上，有了點小心思。這位太監雖然不是完人，但由於跟隨皇帝多年，在審時度勢上卻有獨到之處。在他看來，趙德芳雖然是皇長子，但並沒有被立為太子，也就是說，此時的大宋王朝成了一權力真空，任何人，隻要有實力，都可以來搶這個皇位。五代時期，“君臣互奪”的觀念還很深入人心。王太監在路上想了很久，終於，他掉轉頭去了開封府。在他看來，趙德芳即使做了皇帝，也未必安穩；而趙光義不然，無論是能力還是在都城的影響力都要比趙德芳高出數倍。
王太監這樣做，於公，趙光義的確是個可以承擔大任的人；於私，主動親近趙光義會為他帶來意想不到的好處。
那麼，趙光義這個時候在哪裏呢？是在開封府還是在趙匡胤的內寢呢？我們從曆史記載中根本得不到這一信息。據正史記載，當時，王太監到了開封府，見到趙光義，把皇帝駕崩的消息一說，並讓他趕快進宮登基。趙光義猶豫了。
他說，“我如果現在去，會遭到眾人的議論，會認為是先去搶班奪權。”
王太監著急了，提醒他道：“時間一長，帝位可就是別人的了。”
趙光義這才作恍然大悟狀，跟著王太監冒著大雪向宮中奔去。宮中的宋皇後一見王太監回來，就問：“德芳來了嗎？”
王太監回頭一指：“是晉王。”
宋皇後什麼都明白了，知道大勢已去，不可逆轉。但她遇事不慌，向走進來的趙光義施禮說道：“我們母子之命，全都依靠於君上了！”
趙光義連忙換禮，連連點頭，大有“一切事都包在我身上”的架勢。
這就是正史所載的趙光義成為皇帝的過程，但它卻沒有記載趙光義什麼時候回的開封府，也就是說，趙光義那天到底有沒有回開封府還是個問題。
首先，皇宮守衛森嚴，趙光義如果在那天晚上回到開封府，必有執事太監做記錄，但沒有這個記錄；其次，趙光義的酒量明顯不如哥哥趙匡胤，而那天晚上，趙匡胤已經喝的爛醉如泥，一向善於拚酒的他又怎麼可能讓弟弟還有回去的力氣？
等於說，趙光義那天晚上根本就沒有離開皇宮，那麼，又何來王太監去開封府請他一說呢？我想，正史絕對不足信。而那天晚上發生的真正事情大概是這樣的：由於趙匡胤飲酒多年早已經種下了禍根，再加上他十月十八得了病，而十九晚上，他再度飲酒過量，就在淩晨時，他突然醒了。
一個人要死前都有征兆，趙匡胤也是這樣。他的這一回光返照讓他清醒地認識到，自己命不久矣。他不知道自己還能活多長時間，所以，他就叫醒了弟弟趙光義。
並且寫下了遺囑：皇弟晉王天鍾睿哲，神授莫奇，自列王藩，愈彰厚德，授以神器，時惟長君，可於柩前即皇帝位。
這當然隻是一個猜測，但《宋會要輯稿》記錄的這一遺囑卻是出於趙匡胤卻是不可置疑的事實，那麼，遺囑是什麼時候寫成的，什麼時候交給趙光義的就不得而知了。
按照趙匡胤平時的舉動，他不可能在身體健康的情況下寫這道遺囑，那麼，隻能是在那年十月二十日淩晨。
趙匡胤自960年的農曆正月初四登上皇帝寶座，至976年農曆十月二十死，共當了16年零10個月的皇帝。享年隻有50歲。在他正感帝業興旺，前途尚遠的時候，突然死去了，給後世留下了千古之疑。就在他死掉的第二天，也就是976年的農曆十月二十一，趙光義按照他的遺囑正式即皇帝位。