那麼，為什麼趙匡胤要把皇位不傳給兒子而傳給弟弟呢？
3、傳位之謎
事情還應該從北宋建國初期開始談起。北宋建國初期，形勢一點都不好。趙匡胤雖然迅速平定了後周皇族造反的兩個節度使，但地位並不鞏固，因為這兩個節度使與宋朝周圍的各個割據勢力性比，是小巫見大巫。趙匡胤有一天登上高山，眺望左右，發現，和他王朝並存的還有南平、武平、南漢、後蜀、南唐、吳越、北漢七個漢人政權，另外還有契丹、黨項兩個少數民族政權。等於說，趙匡胤仍舊在五代十國的旋渦裏，還沒有掙紮出來。
一個這樣並不鞏固的政權，想要有前途，除了對內要重建一整套統治機構以防新的篡位之外，對外先要站穩腳跟，使自己不被其他割據勢力消滅，然後才能談下一步。但是，趙匡胤深知，他不過是把後周王朝改了個名字而已，後周雖然經過周世宗的內治外討，但人力物力財力都是有限的。在這樣的情況下，選擇何種方略與措施而確定攻擊的目標，無疑是至關重大的問題。
趙匡胤當上皇帝第一年的冬天，在一個大雪紛飛的夜晚，他和弟弟晉王趙光義踏著碎玉亂瓊來到了謀臣趙普的家。趙普見到兩人，嚇了一跳。經過談話，趙普才知道皇帝是來問取天下之策的。
趙匡胤說：“我想先攻北漢。”
趙普急了，連連搖頭說：“太原（北漢的都城）是一天然屏障，擋西北（契丹、黨項）之敵。如果拿下北漢，那麼西北之敵就是我們來擋，我們現在還沒有這個實力。我覺得先對付其他國家，到時，北漢一個彈丸之地，不攻自取。”趙匡胤微微一笑，趙光義也笑起來，說道：“我們正是此意。”
趙普也笑了，原來皇帝在跟自己開玩笑。其實，趙氏兄弟跟趙普開這個玩笑有更深層的用意。他們是想考察一下趙普的決策力，另外，還想驗證一下自己的想法是否正確。
結果，趙匡胤的想法得到了趙普的認同，而當初周世宗書記官王樸“開邊策”的統一戰略思想被趙匡胤原封不動地搬了過來。
所謂“先南後北”，是先攻南唐。因為南唐是個富庶而文弱的王朝。因其富裕，攻滅它就可以獲得充足的戰備資源；因其文弱，就能取得用兵少、費時短、收效大的作戰成果。當初，周世宗用此議，在三年內，親征南唐數次，南唐皇帝被迫上降表，去帝號，以江劃界，並進貢後周年十萬金銀。由此，南唐長江以北14州60縣都歸了後周。正是這些富庶之地，為趙匡胤後來的統一戰爭奠定了基礎。
但是，這份“開邊策”有一個明顯的弱點，似乎眼光不足，王樸隻想到了南攻的策略，並沒有想過對北方政權該采取什麼樣的策略。他當時以為，隻要依靠南唐的富庶，就能掉轉頭來輕鬆滅掉北方的王朝。但事實卻是，這種“以為”是井底之蛙的淺見。
954年，周世宗親征北漢。北漢這個無恥的王朝借助契丹打手的力量擊敗了周世宗的先頭部隊，周世宗隻好搬師。五年後，周世宗再度親征，攻擊遼國。開始還非常順利，但當到達遼國主力部隊所鎮守的幽州時，多年來與契丹打交道的後周將領們膽怯了。這些將領跟隨周世宗南征北戰，已經清楚地看到了南北諸敵的差異，他們對契丹兵的驍勇和騎兵的神出鬼沒痛不欲生，強烈建議周世宗返回。周世宗見天時、地利和人心都對自己無利，又加上患了重病，隻好就此罷兵。
到了趙匡胤準備統一全國時，他比周世宗聰明多了，他采取了“南征北禦”的統一策略。這一策略其實就是在統一戰爭的戰略行動中，先對南方諸國采取攻勢，對北方的北漢和遼采取守勢，等削平南方割據勢力之後，再轉攻北方。對南方諸國家攻擊，對當時的宋朝來講，已經不是問題。最為關鍵的是，在對北方的守勢問題上，怎麼守，守多久，卻是宋朝的一個大問題。
趙匡胤登基的第二年，在“北禦”問題上，他詔見了華州團練使張暉。這位皇帝也玩當初見趙普那一套，他對張暉說，自己想攻取太原。張暉傻乎乎地極力反對，他認為，北漢經曆了太多的戰亂，此時已是凋敝不堪。攻取這樣一個地方等於給自己背上了一個龜殼。最為重要的是，此時北漢有遼國撐腰，大宋根本就沒有這個實力攻取它。
趙匡胤這才下定決心實施“南征北禦”策略，首先，選派稱職的大將駐守邊關；其次，運用多種手段減耗北漢國力。最後，與遼國締結盟約，將有力的自衛與主動的締和相結合，以求與遼建立緩和的邊境氣氛。
果然，這種戰略構想經過不斷充實完善，得到了有效實施。趙匡胤在當皇帝的十三年間，不僅完成了加強中央集權、鞏固統治地位的檢舉任務，而且消滅了南方大部分割據勢力。宋朝之所以能取得這樣的成績，完全是仰賴於“南征北駕”戰略的正確製定與有效實施。“北禦”為“南征”的順利進行提供了保證，而“南征”又為將來的“北征”創造了條件。
後來，趙光義親征北漢，不費吹灰之力就得勝還朝，正是因為趙匡胤實施了對北漢的減耗國力的策略，才使北漢輕鬆被宋軍拿下。