西周時，刑法規定“墨罪五百”，即列舉應處以墨刑的罪狀就有五百條之多。《尚書·呂刑》篇也雲：“墨罰之屬千。”可見，當時的刑罰是很嚴厲的，百姓稍有小過，就要被黥麵。周代，奴隸主貴族常用黥麵者做守門人（《周禮·掌戮》）。因為這些人的臉上帶有標記，走到哪裏都會被認出來，所以他們一般都不會逃跑。而且受過墨刑者的四肢是健全的，不影響勞作。春秋戰國時，墨刑的使用仍比較普遍，且黥有了不同的種類。如《秦簡·法律答問》有對奴妾“黥顏頹”之刑。顏，指眉目之間，即麵額中央。杝，也作頄，頄即顴。頹即麵之顴部。黥顏杝就是在人麵額中間及顴部刺墨。當時各國常使用黥麵的囚徒去做各種苦役。秦商鞅變法時用法極嚴酷，有一次太子犯法，不便加刑，商鞅就把太子的師傅公孫賈黥麵，以示懲戒。秦始皇三十四年（前213），丞相李斯奏請焚燒《詩》《書》等儒家經典，規定說，如果命令下達之後三十天內不燒者，要“黥為城旦”。《秦簡·法律答問》也有“城旦黥”的記載，當為對城旦所施加的特種黥刑。城旦是一大早就起來修護城牆的苦役工。當時“黥為城旦”成為一種比較固定的處罰犯人的措施，這樣的犯人遍布全國各地。秦末農民大起義的隊伍中，就有許多受過黥刑的囚徒。例如被高祖封為淮南王的英布，年輕時也曾因罪受過黥刑，因此《史記》《漢書》為他作傳就稱為黥布。
漢初刑法沿襲秦製，仍使用墨刑。《漢書·刑法誌》規定“墨罪五百”，條款數目同周初一樣。公元前167年，漢文帝劉恒下詔廢除肉刑，規定將應受墨刑者“髡鉗為城旦舂”。意思是，男子應當黥麵者，改為剃去頭發、頸上戴上鐵製的刑具，去做為期四年的“城旦”苦役；女子應當黥麵者，改為去做為期四年的舂米苦役。以後直至漢末，黥麵未再實行。但在漢代，匈奴曾規定，漢朝的使節如果不以墨黥麵，不得進入單於所居住的穹廬。有一次，王烏充任漢朝使節，出使匈奴時順從了他們的規矩，單於大喜，同意讓匈奴的太子到漢朝做人質，請求與漢和親。沈家本在《曆代刑法考·刑法分考·墨》中說，匈奴的這種規定是他們的一種習俗，隻是用墨畫在臉上，象征性地表示黥麵，並非真的用刀刻割皮肉。這和作為刑罰的黥麵當有所區別。
漢朝以後，隨著某些肉刑的恢複，墨刑也重新被采用。晉代規定奴婢逃亡，抓回來之後要黥其兩眼上方；如果第二次逃跑，再黥兩頰；第三次逃跑，黥兩眼下方。上述三處，施刑時都要使黥痕長一寸五分，寬五分。這種黥痕要深深刻印到人的骨頭上。唐代貞元年問，段成式的從兄經過一個叫黃坑的地方，他的隨從拾取人的頭蓋骨，打算用它配藥，看見一片骨頭上有“逃走奴”三個字的痕跡，色若淡墨。黥刑要傷人骨，所以用鑿。段成式判斷這是古時被黥麵的人的頭骨，而且很可能就是晉代逃奴的遺骨。
南朝宋泰始四年（468），宋明帝劉或頒布黥刑和刖刑的條令，規定對犯有劫竊官者、傷害吏人等罪者，要依舊製論斬；若遇赦令，改為在犯人兩頰黥卜“劫”字，同時割斷兩腳筋，發配邊遠軍州；若是五人以下結夥以暴力奪取他人財物者，也同樣受處罰。
北宋時，黥麵之刑一律改用針刺，因而又稱為黥刺。犯人罪行不同，針刺的位置及所刺的字排列形狀也有區別。凡是盜竊罪，要刺在耳朵後麵；徒罪和流罪要在麵頰上或額角，所刺的字排成一個方塊形；若為杖罪，所刺的字則排列為圓形。凡是犯有重罪必須發配遠惡軍州的牢城營者，都要黥麵，當時叫做刺配。例如著名小說《水滸傳》中寫林衝被刺配滄州牢城，陸謙指使董超薛霸在半路上結果林衝性命，特意囑咐他們揭取林衝臉上刺字的那塊麵皮來複命。武鬆被刺配孟州牢城，他被黥麵是刺在額角上的，後來他扮成行者，把頭發垂下來可以遮蓋著被刺的字。小說的這些描寫，可以幫助我們今天了解北宋時期黥刺刑罰的詳情。北宋名臣狄青年輕時也曾被刺配，雖後來顯貴，仍保留著針刺的印記，而不願去掉它。
遼代刑法也有黥刺，和北宋的施刑方法基本相同，也是用針刺，但針刺的部位不完全一樣。重熙二年（1033），遼興宗耶律宗真規定，對判為徒刑的犯人，施行黥刺，要刺在頸部。奴婢逃走被抓回，若他（她）盜竊了主人的財物，主人不得黥刺其麵，而要刺在他（她）的頸或臂上。犯盜竊罪的，第一次刺右臂，第二次刺左臂，第三次刺脖頸的右側，第四次刺脖頸的左側，如果第五次再犯，就要處死。