後世說到炮烙之刑，多認為是火加銅柱。相關的故事還對施行炮烙的詳細情形作了具體的描述。相傳明朝末年，有個名叫俞壽霍的人，崇禎年間的某一天夜晚做夢被閻王差遣的小鬼子拘拿到陰曹地府，閻王高坐在陰司大堂上宣判說：俞壽霍經常屠殺毒害生靈，應該受炮烙之刑。於是，鬼役們便抬過來一根銅柱，豎在大堂旁邊一角的地麵上，高約七八尺，銅柱的中間是空的，燃燒著木炭，烈焰飛騰，把銅柱燒得上下通紅。閻王喝令用刑，兩名青麵赤須、狀貌猙獰的鬼卒齊聲答應，立即動手，一個抓住俞的頭發，一個脫掉俞的衣服，要把俞往銅柱子上放。俞壽霍嚇得渾身打顫，心膽俱碎。這雖是筆記小說作者的虛構，但這個故事畢竟反映了人世間曾經實行過的炮烙之刑。它實際是火刑的一種，這也反映了古人對炮烙之刑用刑方法的理解。
《史記·周本紀》記載，周的始祖西伯昌在向商獻洛西之地時，曾請求商紂王廢除炮烙之刑，紂王不得已才答應了。西伯的意見順乎民心，所以他能得到人民的擁護，後來武王舉起伐紂的旗幟，最終滅商興周，商紂王用火刑烙人，最後他自己也跳到火裏自焚，這就叫以其人之道，還治其人之身，搬起石頭砸自己的腳，自作自受。但是，火刑並沒有隨著商紂的滅亡而絕跡，它還是被後世的一些暴君酷吏繼承了下來。
遼穆宗耶律璟即位後，嗜酒好獵，不恤政事，其殘忍橫暴的程度不亞於商紂。他對待宮中的五坊、掌獸、近侍、奉膳、掌酒等禦用雜役人員，發現他們稍有小過就施加火刑和鐵梳之刑。所謂鐵梳，顧名思義即是鐵齒梳子，用鐵梳梳犯人的身體，把肉一條條地刷下來。火刑和鐵梳並用，其慘無比。犯人受過火刑之後，身上的皮肉都被烙熟了，再用鐵梳，很容易把肉刷掉，隻剩下白骨，這樣，犯人必死無疑。
北宋末年靖康之難時，金人南侵，宋徽宗趙估和欽宗趙桓被金人擄去，也受過類似於炮烙的火刑。據小說《說嶽全傳》描寫，金人把徽、欽二帝擄往北國，老狼主傳令將銀安殿的地麵用火燒熱，將二帝頭上戴上狗皮帽子，身上穿了青衣，身後掛上一條狗尾巴，腰間係上銅鼓和響鈴，手上綁著細柳枝，然後把他們的鞋襪脫去，讓他們赤著腳站到被燒得灼熱的光地上。徽、欽二帝腳底炙燙，忍不住雙腳亂跳，身上的銅鼓和鈴鐺便一齊響起來，手上的柳枝亂晃，好像在跳雙人舞。金邦的老狼主及其臣僚們在旁邊飲酒觀賞，盡情作樂。金人的行為，是在顯示侵略者的淫威，他們不僅不把徽、欽二帝當作皇帝，甚至不把他們當人看，而蔑視為可以盡情蹂躪、任意耍弄的玩物。大宋王朝的威嚴和臉麵，在侵略者的暴行之下掃地以盡。難怪當時宋朝的名臣李若水看到這種情景，不顧一切地把徽、欽二帝從銀安殿上抱下來，大義凜然，罵敵而死，才出了一口惡氣。這段情節僅見於小說，但它描述了國弱受辱、落後挨打的史實，可以喚起民主精神覺醒，可以激勵國人奮起。
火（鼎、鑊、水）
煮，古代日烹。古代不僅有烙人的酷刑，還有烹人的酷刑。烹人的大鍋古代叫做鼎或鑊，都是用銅或鐵鑄成的，不同的是鼎有三隻足，鑊則無足。《淮南子·說山訓》篇有“嚐一臠肉，知一鑊之味”之語，高誘注曰：“有足曰鼎，無足曰鑊。”顏師古也說：“鼎大而無足曰鑊。”因為烹人要用鼎或鑊，所以古時就把這種刑罰叫做鑊烹、鼎鑊或湯鑊。《漢書·刑法誌》說“陵夷至於戰國，增加肉刑，大辟有鑿顛、抽脅、鑊烹之刑”，《舊唐書·魏元忠傳》說“既誅賊謝天下，雖死鼎鑊所甘心”，《史記·廉頗藺相如列傳》說“臣令人持璧歸，知欺大王之罪當誅，請就湯鑊”等等，所以烹煮之刑離不開火，說到底它仍是火刑，它的刑具為火鼎、鑊、水。
據史料記載，周的始祖西伯昌被囚於囧裏的時候，西伯的兒子伯邑考在殷都做人質，為紂王當車夫。紂王借故把伯邑考放在鍋裏“烹為羹”，賜給西伯昌。西伯不知是人肉羹，就把它吃了。事後紂王得意地對別人說：“誰說西伯是聖人？他吃了自己兒子的肉羹還不知道呢！”。這是古代烹人最早的事例。要烹人就離不開火和水，當然也得有鼎或鑊，這幾樣東西缺一不可。
春秋時，天子衰微，諸侯混戰，法製沒有定規，那時的國君將人處死，常采用火刑，也即烹煮的方法。周夷王在位時，齊哀公因紀侯在周室進讒言，而被周夷王施以火刑，用大鼎烹死。故諡哀。公元前547年，宋國太子痤被宋成公囚禁，自縊而死，後來成公查證得知太子是無罪的，非常懊悔，於是就點火燒水烹殺了撥弄是非的寺人伊戾。周敬王四十一年（前479），白公勝在楚國鬧政治革命，搞到幾乎成功而失敗了。白公勝是楚平王的孫子，其父太子建因遭別人陷害流亡國外，生下白公勝。後來白公勝回國，決心武裝奪取政權，但兵敗出奔，自縊於山中。他的謀士石乞被捉。楚王威脅利誘，要石乞供出白公勝死所，石乞凜然不屈，被處以鼎鑊之刑而被烹死。晉公子重耳流亡到鄭國時，鄭國有個叫被瞻的臣子勸鄭文公殺掉重耳，鄭文公沒有聽從。後來重耳歸國即位，就是晉文公，他率軍攻打鄭國，指名要被瞻這個人，以報昔日之仇。被瞻向鄭文公請求把自己交出去，以解救國家的危急，鄭文公說：“這樣做，我的罪過就太大了。”被瞻說：“死了我一個，可以保全社稷，臣甘心情願。”於是，鄭文公把被瞻送到晉國軍營中。晉文公命令準備好大鼎，點火燒水，要烹被瞻，被瞻用兩隻手按著鼎的銅耳，大聲叫道：“晉軍將士們，都聽我說，當今世界上再沒有像我被瞻這樣忠實於國君的人了。可是，忠於自己的國君，隻能落得個挨烹的下場啊！”晉文公聽了他的叫喊，被他的忠誠和勇敢所感動，就改變了主意，向被瞻道歉，並宣布撤軍，同時把被瞻送回了鄭國。