盡管如此，蘇軾還是在心中懷有一絲希望，期待著“萬有一稍起之命”，仍然抱著東山再起的信心。但他同時也表達了再不會進京做官的堅強意願，說到時一定要“具所苦疾狀力辭之”。
嗬嗬，蘇軾以前力辭京官的故事已經反複上演過無數次了，說說罷了。這次他已經沒有機會再秀一把了。
章惇因為反對趙佶做皇帝，被貶雷州。蘇軾聽到這個消息後，一肚子高興，他早把章惇救他一命並給他送醫送藥的事情忘得一幹二淨了。路過江西，見到南昌太守葉祖洽。葉祖洽問蘇軾：傳說你已經死在海南了，“今尚遊戲人間耶”？
蘇軾笑道：“途遇章子厚乃返耳。”
蘇軾和章惇已經成了死對頭，章惇倒台，給了很多人遐想的空間，以為蘇軾兄弟必將重新得到重用，位至宰相也不是不可能的事情。很多人都寫信給蘇軾談起這個事情。章惇的兒子章援也寫信給蘇軾，以晚輩的身份請蘇軾一旦掌權，不要再整治報複章惇。
為此，病中的蘇軾在《與章致平》一文中提到，我與章惇“定交四十餘年，雖中間出處稍異，交情固無所增損也”。現在“聞其高年，寄跡海隅，此懷可知”。以前的事情都不要再提了，但以後的事情還是要談一談的，“惟論其未然者而已”。
蘇軾並沒有答應不報複章惇，而是委婉含蓄地說，“海康風土不甚惡，寒熱皆適中”，並不是一個壞地方，我去了都沒死掉，章惇去了大概也不會死。
他且別有意味地說，章惇“知養內外丹久矣，所以未成者，正坐大用故也”，主要是工作太忙了，現在被貶，正好可以練養內外之丹，“今茲閑放，正宜成此”。
趙佶親政，提拔曾布做了宰相，而曾布正是當年王安石變法的另一員大將。他建議徽宗繼承神宗和哲宗的作風，勇於進取，大力創新，為開拓大宋的新局麵而努力奮鬥。並且要嚴防出現黨爭現象，比如蔡京蔡卞和蘇軾蘇轍這些喜歡搞小團體的人都不可以大用。
趙佶在剛坐穩皇帝位子時，還是想有所作為的，無論內政還是外交，都搞得風風火火，有條有理。在這種政治氣氛下，元祐黨人再次遭到打擊。蘇軾想要東山再起的希望被徹底掐滅了，因此一到常州就病倒了。
為了省力氣，在北歸途中，他帶領一行人基本上都是坐船趕路的，可能是衛生工作沒有搞好，船上“長少臥病”，倒下一片，好在隻有“仆卒死者六人”，蘇軾的家人“幸而皆愈”，蘇軾也挺了過來。想不到到了常州以後，卻又一病不起。
雖然生病，他仍然堅持起身到船板上走動，因為河兩岸擠了很多人來看名人，場麵非常熱鬧。蘇軾饒有興致地“著一小冠，披半臂”，坐在船上，看著“河岸千萬人隨觀之”，開心地對身邊的朋友說：他們這樣看我，“莫看殺軾否”！
病中，蘇軾看到了著名畫家李公麟為自己作的畫像，勉力題詩一首：
心似已灰之木，身如不係之舟。
問汝平生功業，黃州惠州儋州。
此時的蘇軾，並沒有忘記自己的懷才不遇和平生功業不成。有後人理解他在黃州惠州儋州期間寫下的詩文最具價值，是他“平生功業”所在，但這並不是蘇軾的本意。他憤怒的是自己的一生，都浪費在了黃州惠州儋州。
這一場病很嚴重，蘇軾身體“虛乏不能食，口殆不能言”，“兩日病不能動”，“但困臥耳”，可能是吃涼東西吃多了，拉肚子，“夜暴下，旦複疲甚”。因此造成消化不良，一吃東西肚子就脹，不吃飯身體又抵不住，有時“通旦不交睫”，倒是便宜了蚊子。
在寫給錢濟明的信裏，蘇軾詳細描述了自己的病征：“一夜發熱不可言，齒間出血如蚯蚓者無數，迨曉乃止，憊甚。”他讀了不少醫書，為自己的病做了診斷，“細察疾狀，專是熱毒，根源不淺，當專用清涼藥”。還自以為是地給自己開了藥方，“已令用人參、麥門冬、茯苓三味煮濃汁，渴即少啜之，餘藥皆罷也”。
他明明提出要用清涼藥，卻在藥裏加了人參這一大熱大補之方，從中藥理論上來看，是驢頭不對馬嘴的事情。再加上“餘藥皆罷”，這樣一搞，他想不死也難了。
蘇軾當然對自己的醫術沒有把握，隻能自我安慰說，“如此而不愈則天也，非吾過矣”。
果然，病情已一發而不可收，“扶行不過數步，亦不能久坐”，“臥病五日，日以增劇，已頹然待盡矣”。
對此，蘇軾非常不甘心，“嶺南萬裏不能死，而歸宿田野，遂有不起之憂”。現在隻能開始準備後事了。為此，他把三個兒子叫到麵前說：“吾生不惡，死必不墜。”
一個以天下為己任的人，臨死之時，隻能對自己做出這麼一個判斷，惜乎！
蘇軾把錢濟明找來托以後事，指著自己寫的幾本書說，“某在海外了得易、書、論語三書”，現在全部交給你保管。還神秘兮兮地要求錢濟明“勿以示人”，他迷迷糊糊中覺得，這些書“三十年後會有知者”。
不要說三十年後，三百年後他的這幾本書也沒成什麼大氣。