在去彼得堡途中，列寧在下新城逗留並結識了當地的馬克思主義者巴·尼·斯克沃爾佐夫、米·格·格裏格也夫、謝·伊·米茨凱維奇等人，從他們那裏得知去彼得堡的秘密接頭地點，同他們商定了以後與下新城革命者秘密聯係的辦法，他們讓列寧捎一封給在彼得堡大學學習的同鄉米·亞·西爾文的信。
1893年9月，列寧來到了彼得堡，沙皇保安局立即把列寧的行蹤告知了警察局。列寧先住在謝爾吉也夫斯卡亞街58號20室，後來又遷到驛站街4號11室。9月15日，列寧注冊為穆·弗·沃爾卡施泰因律師的助理，在那裏進行法律谘詢會商和處理案件。
在西爾文的幫助下，列寧很快和彼得堡的馬克思主義者建立了聯係，不久加入了彼得堡工藝學院馬克思主義小組，認識了列·波·克拉辛、斯·伊·拉德琴柯、亞·列·馬爾琴、格·馬·克爾日紮諾夫斯基、安·亞·瓦涅也夫、彼·庫·紮波羅熱茨等人。時年已23歲的列寧，身材消瘦，一副黑黑的麵孔，前額長得寬大凸出，猶如蘇格拉底的頭型，由於過度用腦而使頭發過早地脫落了，一雙聰敏的深褐色眼睛透出智慧之光。這個形象給大家留下了深刻的印象，博得了大家的好感，很快一個“老頭”的外號便在小組中流傳開來。
市場問題是當時小組最感興趣的問題之一，克拉辛是小組中大家公認的負責人。他提議舉行一次“關於市場問題”的報告會，由他本人作專題報告。他先用四開的本子折成兩半，在半頁上寫上自己報告的正文，另一半留給大家傳閱報告時寫上自己的看法。列寧看後在空白處認真地寫上了自己的許多反對意見。克拉辛忽視了技術的因素，認為在社會總資本再生產過程中第一部類的積累不依賴於消費品生產，否定了“在資本主義社會中，生產資料的生產比消費資料的生產增長得快”的正確結論；強調資本主義生產方式占領全國各個經濟領域後，資本主義的發展完全依賴於國內市場。克拉辛口才較差，照本宣科地把自己的報告讀了一遍。會上列寧作了發言，委婉地指出了克拉辛的理論錯誤，提出小組的每個成員應當做一個現實主義者，一切從實際出發，而不是從機械的公式和本本出發，他用流暢的線條描繪了隨著商品經濟排擠自然經濟，農民破產、發生分化，資本主義生產關係孕育和生成的過程。列寧指出，“市場不過是商品經濟中社會分工的表現，因而它和社會分工一樣能夠無止境地發展”，人民大眾的貧窮並不構成資本主義發展的障礙，反而是資本主義發展的表現和條件。大家聽了列寧的發言後，都覺得耳目一新，認為列寧在整個問題的看法中都令人感到這是活的馬克思主義，是從具體環境和發展中考察現象的。這樣列寧一下子成為小組中大家矚目的人物，從此小組經常組織以列寧作主題報告的小組討論。
1893年秋，列寧把他在會上作的關於市場問題的報告加以修改和補充，寫成了《論所謂市場問題》一文。
在彼得堡，列寧無論是出行，還是交友都十分慎重。因為他深知自己是被警察不斷監視的“危險”人物。他既反對那種不管實際空談亂叫的知識分子，也不把革命的希望寄托於那些具有村社傳統的農民身上，又不指望那些盲目犧牲生命、單槍匹馬幹革命的民意黨人能完成革命任務。列寧認為，俄國革命的未來在於正在不斷成長的工人階級，應當團結那些和自己誌同道合的社會民主主義者把馬克思主義和社會主義思想灌輸到工人群眾中去。當時沙皇政府和警察機關把民意黨人作為主要危險，而把社會民主主義進行和平宣傳的“危險”看得小得多。警察局長茲沃梁斯基說過：“這一小批人，要說什麼時候能起作用的話，那得50年以後。”所以列寧利用大好時機，積極地投入到了把馬克思主義和工人運動相結合的運動中。
從1893年秋天開始，列寧先後與普梯洛夫工廠、謝勉尼柯夫工廠、奧布霍夫工廠、托倫頓紡織廠、拉菲爾煙草廠等廠的先進工人和政治小組建立了聯係，並親自領導了涅瓦關卡、彼得堡和維堡區以及瓦西裏耶夫島的工人小組，通過出席他們的會議和交往座談，準確地把握工人的痛苦、歡樂、需求，以及對工廠製度、現政府、社會主義的態度。