歌德少年時代的教育，大部分由父親親自督導。但依當時上流社會家庭的慣例，歌德的父親也聘請私人教師教孩子一些必要的專門科目。少年時代的歌德似乎在語言方麵有著極為驚人的天賦，他那時已經開始學習拉丁語、希臘語、希伯來語、英語及意大利語等。這些才能我們可以從至今尚存的歌德的拉丁語、希臘語練習簿中找到根據。歌德10歲時，已經閱讀了《伊索寓言》《魯賓遜漂流記》《天方夜譚》等名家名著。
除了學問修養外，歌德還同時接受法蘭克福市勢力最大的路德教派的宗教教育。他必須按時參加禮拜，每天研讀《聖經》。多年以後，歌德成了多神論者，但他依然承認自己的宗教素養大多來源於《聖經》。
時局動蕩
1755年，歌德六歲的時候，一件異乎尋常的世界性悲劇發生了，那就是裏斯本大地震。據後世統計，這次地震的震級為裏氏9級，地震還造成了海嘯和火災，死亡人數高達6萬人至10萬人，直接或間接的經濟損失不可估量。
裏斯本大地震深深震撼了年幼的歌德，在他幼小的心靈裏造成了難以愈合的精神創傷和深遠影響。在《我的生平詩與真》中，歌德這樣描述道：
我少年時心境的安寧，因一場慘絕人寰的天災而首次受到深切的震撼。1755年11月1日，裏斯本發生大地震。已經習慣於和平世界的人們表現出了巨大的驚恐。這個商埠兼海港的美麗城市，突然遭到史無前例的可怕的災難侵襲。大地搖撼，海水洶湧沸騰，船舶互相撞擊，房屋崩塌，眾多建築物化為一片瓦礫。裂開的大地似乎噴著火焰，煙與火焰彌漫在一片廢墟之上。前一刻還活得快快樂樂的六萬人，瞬間化為冤魂。或許似乎隻有這些對這場災禍已失去意識和感覺的人，才是最幸福的，而留下來的人往往陷入痛苦之中，不得解脫。災難過後，一直隱匿著的因這場變故而逃脫出來的罪犯，大肆騷擾這劫後餘生、尚殘破不堪的都市。幸存的人們，麵臨著劫奪、殺戮以及大自然無涯無涘的暴虐。
從各方麵傳來的越來越詳盡的災難消息，使人們的心為別人的不幸而震撼，同時也為自己以及家人而憂慮。真的，我的一生中再沒有經曆過這樣的事件，恐怖傳播得如此迅速，如此激烈。
我也被迫聽到了不少有關這一切的情形，它使我的心受到了深深的震動。在我曾經的觀念裏，天地的創造者及維護者——神——是睿智而仁慈的。可是現在他正邪不分地將一切統統毀滅，這樣的事實說明神根本就不是萬物之父。我那幼弱的心靈，為了與這樣的印象抗爭而努力掙紮。這種現象該如何解釋，哲人和學者之間都不能有一致的看法，我的心靈得不到安寧似乎也是理所當然的。
1756年，歌德7歲的時候，七年戰爭爆發。這是一場爭奪殖民地和海外領土的戰爭，雙方都毫無正義可言。但人們為了政治立場，是非不明地偏袒一方。這又深深地動搖了歌德的信仰之心，他開始真正察覺政治對生活的影響。
如同6歲時，裏斯本大地震使我對神的慈悲產生懷疑一樣，我開始因腓特烈二世所帶來的戰爭而懷疑大眾的公正。我生性容易敬畏別人，如果不是有巨大的震撼，我決不會對某種可敬的信仰發生動搖。可惜的是，我所看到的良好的風俗習慣和紳士之禮，都不是出自內心，隻是為了維護他人對自己的印象而遵守的一種規則。人們在做一件事情之前，反複考慮的是別人會對這件事持什麼樣的看法和態度。我一直以為世間的人們都是堂堂正正，凡事都能下公正評價的。而如今我所經驗到的，卻恰恰相反。最偉大的、最顯著的功績，遭到詬病，受到敵視。最崇高的行為，縱然未被否認，卻被歪曲、被唾棄。
如今細細想來，我似乎就在這個時候，萌生了對大眾的蔑視感。這樣的心情在我心中形成了一個症結，終我一生也未離開過我。不過很久之後，我靠著見識和教養將它稍加矯正過來了。
法蘭克福市最終也受到了戰火的波及。歌德家的房子被迫開放給占領法蘭克福的法軍軍政長官多倫伯爵，以供他作為處理及調解各種爭端的場所。歌德的父親一向擁護普魯士，此刻被法國人包圍在自己家中，這對他來說無疑是一件很悲慘的事。雖然多倫伯爵是個藝術愛好者，很喜歡老歌德的那些收藏，但仍不能改變主客之間相處不融洽的僵局。