宋徽宗趙佶繼位的時候，遭到朝中大臣的反對，認為其輕佻不可以治國，請看章惇如是說：“端王輕佻，不可君天下。”但向太後力薦，並以宋神宗語駁斥反對派：“先帝嚐言：端王有福壽，且仁孝，當立。”（《續資治通鑒·宋紀八十六》）宋徽宗趙佶即位的第二年，向太後去世，改年號為“建中靖國”。這是宋徽宗趙佶統治政權的開始，在位共二十六年。
宋徽宗趙佶是曆史上有名的亡國之君。他即位之後，調和了一陣新舊兩黨的矛盾，不見成功。次年，傾向舊黨的向太後一死，他便立即打起了“惟新是圖”，“以紹複為誌”(《宋大詔令集》卷二、卷六四)的旗幟，改元崇寧，將反對他的人統統列入“奸黨”，加以誅貶。他先後任用蔡京、王黼、童貫、梁師成、朱麵力、李彥等人，借神宗新法之名殘酷地剝削人民，被時人痛恨地稱為“六賊”。六賊將搜刮來的財物集於京師，讓宋徽宗趙佶觀視，說：“天下太平，百業興旺”。特別是宰相蔡京父子，成天進言，這個說：“陛下當享天下之奉”。那個講：“人主當以四海為家，太平為娛。歲月能幾何？豈可徒自勞苦？”(《續宋編年通鑒》卷十六)宋徽宗趙佶本是一個“輕佻不可以君天下”(《宋史·徽宗紀》)的人，此說正合他的心意。於是便委政於蔡京一夥，理直氣壯地過起了“豐享豫大”的驕奢淫逸生活。
徽宗趙佶生性儒雅，但即位後卻窮奢極欲，橫征暴斂，大興土木，先後修建了華陽宮、延福宮、“艮嶽”等巨型宮殿，“妄耗百出，不可勝數”，過分追求奢侈生活，讓百姓們叫苦不堪。
宋徽宗趙佶曾派朱勔等人在江南設立蘇杭應奉局，專門搜羅江南民間的奇花異木，被稱為“花石綱”。這類東西僅艮嶽內就數以萬計(《東都事略·華陽宮附》)。
由此太湖諸石、兩浙花竹、江南諸果、四川奇花等奇花異草、珍禽怪石，越海渡江向汴京開封府源源不斷地運去。用十隻船為一綱，連續不斷地運往朝庭，修建園林宮殿。這比當年唐明皇為取得愛妃歡心新開驛道專門運送嶺南荔枝豪奢百倍，對運送荔枝之事，杜牧有詩雲：“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”宋徽宗趙佶花石綱之舉，正是所謂楚王好劍客，路人多瘡疤，讓人望史而歎。
據《尺封小牘》記載說：
宣和五年，朱勔取太湖石，高數萬丈。載以大舟，挽以千夫，數月乃至。會初得燕山之地，賜號“敷慶神運石。”石傍植兩檜，一夭矯者名朝日升龍之檜，一偃蹇者名臥雲伏龍之檜，皆金牌金字書之。
朱勔在花石綱事件中中飽私囊，大發不義之財，換得整個東南為之疲疲敝，天下為之騷然，真想後人評李鴻章的一聯“宰相合肥天下瘦。”宋徽宗趙佶如此奢靡無度，豈有國家不亡之理？
宋徽宗趙佶任用貪官宦官橫征暴斂，激起各地民變。其中以新黨蔡京任丞相與宦官童貫為將軍所引致的問題最嚴重。
宋徽宗趙佶突破後宮一百二十妾的周製，不僅有三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一禦妻(《宋會要輯稿》後妃四之一至二)，“更有三千粉黛，八百煙嬌”(《宣和遺事》卷上)。
君王如此，“六賊”更甚。其中，繼蔡京之後的宰相王黼，臥室中金玉為屏，翠綺為帳，他睡覺的大床周圍以小床數十環繞，上躺大群嬌妻美妾供其淫樂。一到他與其中之一做愛，其餘便在一旁助威，他稱此為“擁帳”(《清波別誌》卷下)。
如此昏君佞臣，又怎能治國安民呢？因而，在宋徽宗趙佶統治時期，災害頻繁，賦稅苛重，人民終歲勤勞“求一日飽食不得”(《青溪寇軌》附《容齋逸史》)，方臘、宋江等農民起義接連不斷，北宋王朝進入危亡時期。