如今老將軍趙奢已經故去，但馬服君的宅第尚在，他生前的一切待遇已由其子趙括承襲。這幾日趙家門庭若市，張燈結彩，趙括正為他堂弟趙忠辦理婚禮，趙氏宗族的一些貴戚親朋紛紛前來祝賀。
趙忠時年隻有十四歲，生的濃眉大眼，一副大丈夫坯子模樣。他是馬服君趙奢弟弟趙茂的長子。趙茂夫婦英年早逝，遺下兩個幼子由趙奢撫養。趙奢死後，又將撫養侄子的責任托付給自己的兒子趙括。趙括雖隻有二十七歲，但心細縝密，深謀遠慮，他見趙國戰爭緊張，人人皆有國破家亡之憂，為使堂弟能早日開枝散葉，延續香火，便給堂弟趙忠娶妻。趙忠的新婚夫人是個楚國姑娘，名喚楚娥，年方二八，生得嬌豔嫵媚，是趙括在一次外出行獵途中撿回來的逃荒女子。
是日，趙括正與堂弟趙忠宴飲，楚娥在一旁執壺侍候。談及前方戰事，趙括以箸擊缶，憤然道：“廉頗匹夫，畏敵如鼠！今與秦軍對峙三年，耗資巨億，民不聊生，雖未戰敗，亦是趙之罪人！”
趙忠問：“若是大王以兄為將，如何破秦？”
趙括自幼習讀兵書，深諳兵法戰略，當年與其父談論兵法，其父都不能勝。今見堂弟問策，趙括立杯為山，橫箸為壑，欣然曰：“大王若派吾為將，吾當從這三路出奇兵，偷襲王齕左右翼，分割開來，逐一消滅！”
趙忠、楚娥連連為趙括叫好，正在此時，門外家丁來報：“括公子，大王有急事召見！”趙括喜對趙忠曰：“吾與汝報效國家時機已到，汝收拾行囊準備與為兄出征破秦吧！”
果然第二日朝中便宣布撤回在前線苦苦鏖戰的廉頗，改由趙括為將。趙忠以百夫長的身份隨行。趙括到前線後，變守為攻，主動出擊與王齕交戰，雙方各有傷亡。就在趙括準備實施自己戰略戰術，偷襲秦軍左右翼包圍秦軍的時候，秦軍突然暗中換將，派白起取代王齕為指揮。趙括偷襲秦軍時，白起似乎看穿了趙括的計謀，使軍隊做出詐敗的樣子，向縱深撤退，誘使趙軍深入，然後反戈一擊，將趙軍分割包圍。秦昭襄王得此消息，欣喜若狂，征得全國十五歲以上民伕百萬，助白起圍困趙軍。
趙軍至此已經被圍四十餘天，陣地上糧食早已吃光，馬匹也被殺盡，就連軍士甲胄上的皮革也被煮食。開始士兵們還能從尚未凍僵的土壤裏挖些草根，剝皮樹皮來充饑，後來這方圓百裏的地麵被挖得滿目瘡痍，連一根細細的草莖也無法找到，一些士兵饑餓難耐，便偷殺老弱殘兵，分肉而食。況天氣也越來越寒冷，這些身著夏衣的趙軍根本無法忍受深秋夜裏的寒霜，隻能撿那些戰死者的屍骨，焚燒取暖。
人骨多磷，燃燒起來以後火苗呈藍色，熱量尚不如木柴的十分之一，但這已是戰場上唯一可燃燒取暖的物質。每至夜幕降臨，秦軍陣地中燈火通明，酒肉飄香，而趙軍陣地內隻有幾簇幽藍的人骨篝火，閃爍著微弱的螢光。兵士們睡不著覺，就用悲涼的歌聲打發著這漫長寂靜的寒夜。“水有源，樹有根，咱是邯鄲城裏人。邯鄲城，八百丈，八匹駿馬過城牆……”
撤退的趙軍沒忘從陣前掠奪秦人的屍體。對他們而言，這些被宰割的屍體便是當前最好的人間美味。他們恨秦人，因為沒有秦人的侵略，他們就不用當兵征戰，拋妻棄子、亡命沙場。何況現在他們已被饑餓逼迫到了近乎瘋狂的邊緣，秦人的屍體便如他們眼中的牛羊，既是美食，又是他們活下去的希望。他們或是拖、或是扛，拚死的把敵人的屍體向自己的陣地內奪，結果又遭到秦軍連弩的射擊，一批將士又倒在了敵人的強弩之下。