【釋義】比喻平時不動聲色，卻突然做出了驚人之舉。
【出處】漢·司馬遷《史記·滑稽列傳》。
淳於髡是戰國時齊國著名學者，他因家裏窮，年齡很大了還沒成家，隻好入贅到女家為婿。再加上他身材矮小，相貌醜陋，這在當時是很讓人瞧不起的。但他機智聰明，博學多才，從未受過屈辱。
齊威王即位以後，整天吃喝玩樂，醉生夢死，不問國政。文武群臣，也學著他的樣兒，荒功廢業，違法亂紀，遭致各諸侯國都來侵犯。在他即位後的幾年裏，三晉伐齊靈丘，魯國占領齊陽關，晉侵至齊博陵，衛奪齊薛陵，趙攻占齊甄地，齊國危在旦夕。在國難當頭之時，誰要是勸他改邪歸正，不是給關押起來，就是遭到責罵，有的甚至殺頭。
齊威王有個怪癖，喜歡聽笑話，猜謎語。淳於髡滑稽幽默，言語風趣，他打算用謎語來勸告齊威王。
一天，淳於髡來到宮廷求見齊威王。齊威王正在飲酒作樂，廳堂裏一群歌伎正伴著靡靡之音，翩翩起舞。齊威王正陶醉其中，見到淳於髡後很不耐煩，連說：“你沒看見我正忙著呢，有事明天再說。”
淳於髡說：“大王，我最近聽到一則謎語，特意來講給您聽。”
齊威王一聽謎語，高興地說：“好啊，快講，快講。”
淳於髡說：“咱們齊國有隻大鳥落在大王的庭院裏，三年的時間，它不飛也不叫。大王，您知道這是隻什麼鳥嗎？”
淳於髡剛一講完，齊威王就說：“此鳥不飛則已，一飛衝天；不鳴則已，一鳴驚人。”
原來，齊威王以前荒淫無度，隻不過是個假象。當時齊國的政權掌握在卿大夫手中，他自己需要觀察、考察一下，哪個是忠，哪個是奸。
齊威王聽出淳於髡是用謎語諷喻他，他認為時機已經成熟，於是決心整頓朝綱，收複失地，振興齊國。
第二天，齊威王召集大臣們入宮，嚴肅地說：“從今天起，我要整頓朝政，有功的，加以獎勵；對那些危害國家的，要嚴加懲罰。獎懲先從縣吏開始，你們說一說下麵縣吏的情況？”
大臣們吞吞吐吐，沒人能說出來，齊威王加重了語氣又問一遍，有幾個大臣說：“阿城縣令很好，即墨縣令最壞。”
齊威王下令全國72名縣令都到都城述職，還在大殿前放了一口大鍋，煮得滾開。大臣和縣令上朝後，齊威王把所知情況統統擺出來。下令將阿城縣令扔到滾開的大鍋裏煮了。
原來，齊威王早已派心腹將各個官員的情況摸透了。即墨縣令為人正直，從不賄賂大臣，因此無人說他好話，而阿城縣令荒廢縣政，巴結上司，行賄受賄，所以許多大臣為他說好話。
接著，齊威王又命令將幾個顛倒黑白的大臣也扔到鍋裏。從此，齊國上上下下，人人震驚恐懼，百官不敢為非作歹，都盡心竭力供職，齊國上下大治。同時，又收回了失地，加強了國防。二十多年諸侯國再不敢小視齊國。