我們通常認為20世紀20年代的牛市綿延了整整10年，而事實上，牛市主要集中在後5年。它在很大程度上是華爾街特有的現象，未必與世界上其他股票市場相吻合。德國市場1927年已經達到峰頂，英國與法國的市場則分別於1928年和1929年年初相繼達到峰頂。為什麼華爾街會出現一發不可收的樂觀情緒？部分原因是由於人們對一戰以後動蕩不安的歲月產生了逆反心理，那個年代交織著通貨膨脹、勞資衝突、苦澀的紅色政權和無政府主義的騷亂。金融界的曆史告訴我們，企圖逃遁現實必然是災難的前奏。
引發這種病態樂觀的另一個原因是史無前例的貨幣流動性激增，到處都是現金。1920年，本·斯特朗大幅度提高利率，以使膨脹的商品市場降溫。這一舉動不僅導致衰退，而且造成了此後持續幾年的緊縮性環境，貨幣逃離硬資產。隨著商品泡沫的破滅——從德克薩斯的石油到佛羅裏達的土地——貨幣湧向金融市場，股票和債券市場漲勢洶湧。
當歐洲飽受戰爭蹂躪的時候，美國經濟越過了競爭對手，並實現了大幅度的貿易順差。然而經濟高漲並不平衡，評論家們談到的"病態部門"有農業、石油和紡織。美國仍有一半人口生活在農村，而華爾街的繁榮對於農民來說則是虛假的，無關痛癢。即使是銀行也並不都財運亨通。由於對農業和石油部門貸款的壞賬，小城鎮的銀行以"每天兩個"的速度倒閉，但這種情況在城市地區是看不到的，那裏的金融和房地產業雙臨佳境。例如，1928年底，民主黨全國委員會主席約翰·拉斯科布開始計劃興建帝國大廈，作為紀念碑，弘揚"窮小子能在華爾街發財的美國生活方式"。1拉斯科布和那個時代的其他預言家們抱定無限繁榮的信念，大談經濟新紀元。華爾街雇用的大批涉世未深的青年則對他們的說教深信不疑。正如《華爾街日報》在1929年10月的"黑色星期四"之後所說的："華爾街的有些交易員和許多美國人從未見過真正的熊市。"2如果說華爾街有不少人是決心忘卻昔日的恐慌，那麼更多的人是因為太年輕而根本不了解過去。
在許多權威看來，如此充足的現金將會防止任何危機。20世紀20年代末的一個主要擔心是美國會發生股票短缺。1929年危機的前一天，《華爾街日報》報道說："有大量的錢正在等待投資。正像前幾個星期所發生的那樣，目前隻是一個短暫的間歇，成千上萬的交易者和投資者在等待機會購入股票。"3過剩的現金被看成是財富的象征，而不是生產性投資機會縮減的不祥之兆。
乘著現金膨脹之勢，美國的金融服務業出現爆炸性的增長。戰前，美國的證券交易員隻有250人，而到1929年，交易員人數驚人，猛增到6500人。公眾對股票的態度發生了關鍵性的變化。過去在紐約證券交易所，股票的地位從來比不上債券。戰前，銀行與保險公司也許會從事股票交易，但一般的小投資者不會幹這行當。我們還記得皮爾龐特·摩根對於股票根深蒂固的蔑視態度，當問到他股市為什麼會下跌時，他會不假思索地回答"股票總會波動"或"拋出者總是多於買入者"，仿佛這個問題根本用不著分析。4在20世紀20年代，大批小投資者輕率地躍入股票市場。他們經常以10%的保證金買進，僅用1000美元購入價值1萬美元的股票。在美國1.2億的總人口中，隻有150到300萬人入市玩股，但他們輕而易舉地獲利卻吸引了全國公眾的注意力。1929年的股市災難在很大程度上集中於60萬個保證金賬戶。
有了活躍的證券市場，大公司通過發行證券籌資的成本，就比通過銀行短期信貸籌資來得低。許多公司還通過留存盈餘來支持公司的擴展，進一步擺脫領主時代銀行家主宰的方式。事實上，一些企業因有大量的現金盈餘而從事股票投機和保證金貸款，這與20世紀80年代日本公司用現金盈餘進行盈利性金融投資十分相似。這樣一來，聯儲要求銀行停止保證金貸款的約束力，則被不規範的工業企業拆借所抵消。
在格拉斯——斯蒂格爾法案頒布之前的這個年代，企業偏好證券發行並未對華爾街構成威脅。紐約的大銀行通過它們新設的證券分支機構來盈利，這樣做還可以繞過對於跨州銀行活動的限製。擔保信托公司在聖路易斯、芝加哥、費城、波士頓，甚至蒙特利爾都開設了辦事處。大通國民銀行的證券機構不僅經營活動橫貫美國東西海岸，而且在巴黎和羅馬也開設了營業機構。至此，1929年危機的陰雲已經向一體化的全球性市場逼近。1927年，擔保信托公司創設了美國證券托存收據，使美國人能夠在不發生幣種問題的情況下購買外國股票。當後來J.P.摩根公司接管擔保信托公司時，這成為一項極有利可圖的生意。