叔孫亦雖見石台機關距離息川城尚有數裏之遙，但知宿英熟知機關奇術，絕不會危言聳聽，問道：“可有法子抵禦？”
宿英道：“我們城中的弓弩無法射到那麼遠的距離，若換作輕巧箭矢，卻又無法造成威脅。”
叔孫亦蹙眉道：“若我們與對方兵力相當，倒可以派騎兵出城，逼退赤焰軍，奪下石台，再不濟也可以火雷就近摧毀，但現在赤焰軍布陣森嚴，兵力倍數於我，我方戰士出城不能離開弓弩所及的範圍，否則便會被對方大軍圍剿，得不償失。”
宿英也知近日王師為從城中暗道疏散百姓已經派出不少兵力，目前所餘已是守城底限，倘若再有過大的損傷，莫說破陣殺敵，便是守住息川城也難做到，一時頗覺棘手。
眾人商議一番，回營入見東帝。今日蘇陵率軍接應百姓，護送糧草軍需，恰好入城參見，正陪東帝下棋。室中生了兩盆銀絲炭火，一片暖意融融，紫銅爐中不知用了何種薰香，氣息幽微清鬱，仿若暖春和煦。子昊身上仍舊披著狐裘，神色一如從前，總是帶著些許倦意，看情形身子始終不見大好，但一日日下來，也總沒出什麼岔亂。聽了叔孫亦和宿英的稟報，他目光並不曾離開棋盤，手拈棋子淡淡說道：“照此情況，目前息川城中的機關雖然無法摧毀石台，但卻可以抵擋攻擊，對方想要破城應該也需要些時日。”
宿英低頭沉思，說道：“消耗很大，來不及補充，也擋不了多久。”
子昊隨手在盤中入了一子，轉頭看向回廊前零星飄落的飛雪，道：“不能太久，汐水很快便會結冰。”
外麵傳來窸窸窣窣雪落之聲，沒過多會，剛剛露出數日的青石地麵便被雪色覆蓋，一片冰寒顏色。息川城所處之地雖不似北域那般嚴寒，但時至深冬，再有兩場雪下，汐水深流也會進入漫長的冰封期，屆時必然影響城底機關運轉。宿英看著庭外皺起眉頭，過了一會兒，說道：“照這樣下去，最多也不過半個月時間了。”
子昊重新往棋盤上看了一眼，再落一子，“半個月已是極限，你們便去安排吧。”
這時門簾被人掀起，一個碧衣身影帶了幾絲雪花飄入，卻是和蘇陵一道前來的離司捧了熱茶過來，見宿英他們也在，一邊近前見過，一邊說道：“主上，息川這裏可真冷，眼見著又下雪了呢，帝都還是要好得多。”
蘇陵此時方才抬頭，放下棋子站起來道：“不成了，臣認輸了。”跟著對叔孫亦等人微微點頭。叔孫亦悄眼看去，隻見棋盤上白子深入敵腹，原本咄咄逼人，鋒芒極盛，卻在中盤便被黑子當中截斷，而後剿殺分食，變得難以收拾，終至落敗收局。
子昊笑了笑，道：“你今日心神不定，這一局輸得冤枉。”
蘇陵倒也不在乎輸贏，不改溫文從容，“臣心中的確有事，方才又聽叔孫將軍他們提起攻城機關，似乎極是厲害，便更加有些心不在焉了。”
子昊將棋子擲回盒中，閉目片刻，說道：“時間差不多，你們也該回去了，息川很快便會開戰，不必再入城來。”
蘇陵道：“是，臣明白，臣會照主上的吩咐，盡力安排所有人疏散到洗馬穀，並調回昔國軍隊保護，主上放心便是。”
叔孫亦聽蘇陵說將百姓疏散至洗馬穀而不是更近也更安全的帝都，心中不由微覺詫異。離司卻道：“主上這次不和我們一起走嗎？”
子昊搖了搖頭，道：“朕若走了，軍心會散，息川城撐不過十日，更何況……”他看了叔孫亦幾人一眼，瞬目一笑，“他們擔不起這個責任。”
聽得此言，宿英、墨烆倒未覺怎樣，叔孫亦眼底卻是微微一動，跟著垂下目光，隱隱蹙眉。卻聽離司又道：“那不如我也留在息川吧，主上身邊沒個貼心人照顧，總叫人放心不下。”
子昊不置可否，問道：“靳無餘和樓樊的傷勢怎樣了？”
離司道：“靳將軍受的是外傷，傷勢雖未致命，但需臥床休養，所以還要些時日才能恢複。樓將軍被姬滄震傷經脈，蘇公子花了一天一夜時間助他行功，現在已好了大半，我們來時，他還定要隨軍壓陣，後來被王後喝住，才極不情願地留在了帝都。”
眾人想起樓樊那急躁脾氣，讓他待在帝都眼睜睜看人打仗，還真是比殺了他都難受，不由皆盡莞爾。子昊唇角亦是微露笑意，轉頭對蘇陵道：“他們兩個在傷勢痊愈之前，待在帝都哪裏都不許去。”蘇陵自然知道這兩員大將最是衝動，若在息川定然壞事，主上本便是故意將他們支回帝都，點頭答應下來。子昊複又看向離司，聲音微微轉柔，“你回去好好照看靳無餘，他性情耿直剛烈，現在有傷在身不能參戰，心中定然焦躁，你素來體貼細致，處事穩重，又精醫道，且多用些心。”
離司本來很想留在息川，但知主上說一不二，無奈隻得從命，一時也未留意子昊說話的語氣和平常不太一樣。叔孫亦複又抬頭看了她一眼，目露思忖之色。
這時一直默不作聲的墨烆突然低聲喝道：“什麼人！”反手推開雕窗。子昊在窗戶打開之前目光已經落向外麵，雪中閃出少女清秀的容顏，含夕懷抱著雲生獸從窗前站起來，轉到門口叫道：“子昊哥哥。”
子昊見她手中握著團晶瑩的冰雪，微微一笑，道：“是你。”
含夕看了看蘇陵等人，對子昊道：“我見下雪了過來找你玩，但走到門口，看他們在和你商議事情，就沒有進來。”
子昊點頭道：“也沒什麼要緊事，朕原想一會兒便過去看你。”對蘇陵等人道，“你們都去吧。”
眾將見狀紛紛告退。含夕目送眾人離去，轉過身來問道：“子昊哥哥，城裏的駐軍好像越來越少，今天早晨便隻剩下不到一萬的士兵了。”
子昊眸波微抬，“你知道城中的兵力？”
“嗯，你不記得了嗎？在楚國的時候你教過我如何點兵，後來你跟且蘭姐姐談論兵法的時候，我不也旁邊聽著嗎？”含夕說道。子昊笑了笑道：“朕教你的東西太多，還以為你貪玩沒放在心上。”
含夕靜靜站著，側頭看他，“子昊哥哥，我聽說赤焰軍足足有十萬大軍，我們跟他們差得這樣多，是不是根本贏不了他們？”
“朕是否也教過你，兵貴精，不貴多。”子昊唇角含笑，拂手掃過棋盤上廝殺糾纏的雲子，道，“你若不信，便執白棋，看是否贏得了朕。”
含夕走到案前低頭看去，隻見方才的棋局已被打亂，棋盤上大部分黑子被他收入盒中，白子四麵八方包圍對手，占盡優勢，而黑子隻餘稀疏十幾，點綴在白子陣中，寥若晨星，處於完全的劣勢。含夕抬頭看了看子昊，跟著取子落盤，子昊隨手在西北角應了一子，含夕見他這一子既不補劫，又非開拆，皺了皺眉，再次落子。外麵落雪簌簌，很快壓滿枝頭，兩人便這樣一個坐著，一個站著，棋盤上嗒嗒聲響時隱時現，起初含夕應手甚快，但漸漸越來越慢，到最後甚至思索許久才抬手落下一子。時間似乎過得很快，又似乎早已停止不動，盤上棋局隨著二人起手落手慢慢變化，逐漸呈現出中央白龍黑龍你死我活的對殺局麵。
此時含夕在中盤落下一枚白子，突然哎呀一聲，遲遲不肯抬手。子昊低頭飲茶，微笑道：“可以悔棋。”
含夕雙目盯著棋盤，片刻後抬手道：“這是四劫連環，最多和局，也算不得我輸。”
“是嗎？”子昊手執茶盞淡淡一瞥，拂袖一子入局。含夕輕輕啊了一聲，瞪大眼睛，隻見局中本來互不相讓的四劫連環瞬間形成了單劫，黑子這一手劫殺，竟然將中腹之地全部放棄，可謂險之又險，但是利用劫爭反占優勢，數目已經多過白子。棋局變幻仿若滄海桑田，含夕慢慢坐下思索半天，無奈之下消劫吃掉中腹黑龍，但子昊連續兩子取右方，補左地，局麵瞬間天翻地覆。含夕有些不能置信地看著棋盤，心中知道敗局已定，手拈棋子沉默不語。
若換作平常，走到這樣的局麵她必定早已棄子認輸，或者耍賴悔棋，今日卻似乎十分執著。子昊也不催促，隻是把盞倚榻，淡淡相視。此後含夕數次調整布局，意欲挽回敗局，卻是回天無力，終以慘敗收場。含夕看了棋盤半晌，抬頭問道：“子昊哥哥，其實你早已經算準了每一步棋對嗎？這局四劫連環是你一手布置出來的，你手中的每一顆棋子都是有目的的吧？”
子昊淡聲道：“棋局多變，牽一發而動全身，每顆棋子自然有每顆棋子的用處。”
含夕道：“你曾說過棋局戰場、世事人心皆是一樣，錯綜複雜，那是不是每個人也像這棋盤上的棋子，都在你心中算得一清二楚呢？”
子昊一笑道：“天地為盤，世事為局，人心千變萬化，如何真正算得清楚？”
含夕眸若星潭，倒映出男子清冷的身影，微微一漾，仿佛落花飄零，流水無聲，“子昊哥哥的話就一定可以，我知道。”說著她抱著雲生獸站起身來，走出兩步，回頭笑道：“改日我再來找你下棋。”
窗外雪色紛飛，一片寂然清靜。子昊目送含夕俏麗的身影消失在茫茫雪苑深處，許久之後，微微闔目輕歎，眼底光陰明滅如染，一瞬消逝無痕。
息川城中早已在數月前便修造了兩條暗道，直通城外七鬆岩下的山穀，此時晝夜不停疏散百姓出城。重雲密布，大雪紛飛，冰天雪地裏車行馬嘶人心惶惶，避難的百姓彙成兩條長長的人流向著城外湧去，喊爹帶娘，扶老攜幼，不少人遙望家門，伏地痛哭，令人聞之心酸。兩側負責護送的王師戰士不停讓出馬匹鬥篷，照顧幼兒老弱先行，同時催促眾人加快腳步，但即便如此，仍有大批百姓尚滯留在城中。在這樣的天氣下，每天能夠安全離城的人數也是有限。
蘇陵縱馬來到城中望台之上，看著滿城百姓拖兒帶女顛沛流離，眼前大雪遮路，寸步難行，不由暗歎老天不仁，忽聽身後有人叫道：“蘇公子！”轉頭望去，隻見叔孫亦來到身邊，苦笑道：“這場雪來得真不是時候。”
蘇陵輕聲歎道：“是啊，若再晚幾天，我們就從容多了。”
叔孫亦道：“剛剛收到回報，汐水有些地方已經略見薄冰，恐怕當真過不了多久便會大雪封江，按照主上的計劃，肯定是要趕在這之前動手。”
蘇陵望向滿城茫茫白雪，片刻之後說道：“半個月，都難。”
叔孫亦點了點頭，轉頭看他一眼，突然問道：“公子有沒有覺得，主上心中好像有些其他的打算？”
蘇陵側眸相望。叔孫亦道：“有些話不知當不當問，或許是我想多了。方才主上命公子將王域百姓往洗馬穀疏散，為何不是帝都，是否主上另有什麼安排？”
蘇陵唇畔優雅的微笑慢慢消失，取而代之是眼中幾不可察的憂慮，“原來先生也察覺了。”
叔孫亦蹙眉道：“息川流亡的百姓雖多，但對帝都來說並不算什麼負擔。帝都乃是天下最堅固，也是最龐大的城池，擁有完備的守禦係統以及充足的糧草供應，數百年來從未被人攻破過，以王師現有的兵力據城而守，足以保護其中臣民安全，哪怕是赤焰軍、烈風騎聯手也別想輕易撼動。但不知為何，我感覺主上竟似有放棄帝都的打算。”
蘇陵輕輕歎了口氣，道：“我不知道。”
叔孫亦意外道：“主上連對公子都沒有提過？”
蘇陵搖頭道：“沒有。主上放棄玉淵，放棄伏俟，放棄息川，都是戰略上的考慮，無可厚非，但是，如果他連帝都也放棄，那便隻有一個可能……”他後麵的話沒有說完，或許是不願出口，或許是不能出口。叔孫亦何等精明，何況心中早已猜測多時，“公子有沒有覺得，主上剛剛跟離司姑娘說話的語氣有些奇怪，倒像……像在交代什麼。”
蘇陵目光落在不遠處正替一個跌倒的孩子包紮止血的離司身上，說道：“離司姑娘心思細敏，溫順柔和，恰好能夠彌補靳無餘剛直不屈的性情，而靳無餘的人品能力也是有目共睹，定會好好待她，主上此舉算是用心良苦。”
叔孫亦問道：“公子為何不勸？”這話跟離司之事全無關係，蘇陵心知肚明，抬頭仰望飛雪，跟著無聲一笑道：“因為我相信主上的安排一定經過深思熟慮，我們任何一個人都不可能比他考慮得更加周全，所以與其節外生枝，不如盡心配合，或許隻有這樣，才是對所有人最好的結果。”
叔孫亦一怔，跟著長聲歎道：“如果連公子都這樣說，那現在能改變這件事的大概就隻有九公主了。”
蘇陵轉頭望向淹沒在白雪之中的汐水，說道：“沒錯，我也希望九公主能快些帶回好消息。”
汐水茫茫，雪覆兩岸，一葉扁舟逆流北上，在這日黃昏時分抵達了伏俟城。
臨江碼頭舟來車往，昔日喧嘩熱鬧的城鎮並未因宣軍入駐而有太多影響。數日前少原君將中軍大營移到伏俟，更因外十九部軍隊將領到達此地，各處主要街道上多了不少守軍，亦不斷見披甲佩劍的戰士成群結隊縱馬而過，惹得行人紛紛避讓，就連各路江湖人物也不例外。
輕舟靠岸，早有一輛馬車等候多時。子嬈棄舟登車，回頭看了一眼不遠處沿江紮營的宣國水軍，夕陽之下兵戈連城，江風拂起帷帽輕紗，露出眉目清光驚鴻一瞥。
“事情怎樣了，人可在伏俟？”片刻後她轉回頭來問道。
車前洛飛說道：“自從前幾日公主命蕭言和聶七入城傳令，我早已安排人手調查清楚，那百仙聖手蝶千衣確實在宣軍之中，每日與皇非同進同出，貼身伺候。”
子嬈聞言輕輕一笑，道：“是嗎？聽說那蝶千衣頗具姿色，看來皇非豔福不淺，今晚他們人在何處？”
洛飛道：“皇非這幾日頻頻與宣軍十九部將領接觸，今晚在城中最豪華的‘曼音天’設宴款待眾將，同時還請來了汐水六城當紅的名妓莫仙奴，這種場合蝶千衣倒不太會出席。”
兩人說話間，一輛裝飾華麗並由兩隊宣軍戰士護衛的馬車迎麵駛來，旁邊跟隨著兩名紫衣小鬟，一人手捧古琴，一人背負劍囊，皆是眉清目秀，氣質不俗。兩車錯過之時，對麵車簾一動，露出一隻玉白纖美的手，指尖蔻丹晶瑩，如蘭輕現，顯然車內有人正隔簾向外看來。
洛飛壓低聲音道：“車上便是莫仙奴。皇非剛剛派人自項城將她請來，今晚‘曼音天’全場爆滿，不知有多人等著聽她名動天下的琴技，可惜莫仙奴賣藝不賣身，不知今晚會不會破了這規矩。”
子嬈倚窗看去，隨口問道：“聽說莫仙奴和秦師白交情非同一般。”
洛飛點頭道：“莫仙奴這次到伏俟城該說是衝著秦師白的麵子來的，隻不過兩人都未必心甘情願，以莫仙奴傳說中的姿容才藝，恐怕秦師白很難從皇非手中保下她。”
輕紗背後，子嬈眸光微微一漾，轉而跟洛飛低聲交代了幾句話。洛飛撓頭道：“公主讓莫仙奴免見北域十九部將領，秦師白自然感激不盡，不過這樣似乎有些危險，萬一那皇非心存不軌，就算劫出了蝶千衣，我們也不好和主上交代。”