孔聖曰：逝者如斯夫，不舍晝夜。
十五年尚且於俯仰間被碾成回憶的碎末，七八日的光景簡直薄若蟬翅。
也別問誰功成名就、誰一敗塗地，種樹的乘不了風涼、挖井的飲不來清水，從一開始就打好的算盤珠子，指不定被七手八腳亂撥成何種模樣。隻有眼下的酸甜苦辣、世態炎涼最真切，連這都把握不住的人，還談什麼朦朧的往昔、逸想的來日。
儲向歌主動來尋沈盡情，正值後者梳妝打扮。
“沈司言，不，一時三刻後，你就是尚宮了。”儲嬪絞著手帕，萎靡不振，“本宮是此間位分最高的妃妾，不願在典禮上同低位者一道，爭著……巴結你，所以提前來祝賀了。”
沈盡情揚手，團萃收了眉筆。“承蒙娘娘看得起，小的很想磕頭謝恩，無奈一身官服繁冗，還望您恕我偶爾失禮。”
“你從未真心實意跪過本宮，以前睜隻眼、閉隻眼都能容忍，現在你得勢了，本宮曉得隱鱗戢翼。”儲向歌手指上勒出紅印，依舊緊張擰帕。
“娘娘對我成見頗深，言語中諷刺多過奉承。”沈盡情坐定椅子，偏過小半麵臉，照著鏡子審視妝容，“魏鶴呢，她怎麼不幫著娘娘壯膽量聲勢？”
儲嬪低頭，茫然若失。“尚宮明知故問……若能保得住她，這位子也輪不到你來坐。”
沈盡情補了腮紅，不令臉色虛乏。“您賜她鴆酒實為情非得已，小的明白，絕不會像下人們那般妄嚼刀子嘴，背地裏辱罵您‘慘無人道’。”
“本宮是奉了皇命的！”儲嬪激昂，按住尚宮肩膀。
團萃嗬斥：“我們大人的胳膊還沒好全，娘娘想重新掰折嗎？”
“一人得道雞犬升天，虎落平陽家貓可欺！”儲向歌忿然歸忿然，到底沒再觸碰對方。
沈盡情隱現笑貌，反而拉住了失意者袖管。“娘娘怎可自暴自棄？魏鶴沒了，小的還在啊。”
“你、你想對本宮做什麼？”
“唉，貴人多忘。娘娘過去也曾對小的青眼有加、透露過招撫意向，這才幾個月，您就拒我於千裏之外啦。”
儲向歌蹙頞，琢磨不出沈盡情的心思。“莫非你要和本宮聯結？”
“有何不可？小的認為娘娘終會登上皇後寶座，母儀天下指日可待。都道良禽擇木，我再威風逞能也是個掀不起大風浪的奴婢，但凡有點眼力勁就應該投誠拜伏於您的腳下。”
“依你所言，本宮光宗耀祖之時，阿諛討好者必然不計其數，多你少你有所謂嗎？”
沈盡情輕拍其掌心，作出忠誠告誡之態。“那些人錦上添花，隻會把娘娘拱上眾矢之的的處境，吹捧的您得意忘形，再痛下棍棒，打一個永世不得翻身！小的肺腑之言類同苦口良藥，您可得仔細想一想。”
“那麼，”儲向歌半信半疑地問，“你來我身邊，能起什麼作用？”
“小的是何種人，聰穎如娘娘，想必早在一來二往的交手中識得透徹。短期內，我或許不及魏鶴了解您，但假以時日，小的自信能伺候好您。另外，娘娘雖然睿智，可說不準哪天受到圖謀不軌者蠱惑，犯下糊塗事，惹皇帝寒心！這種時候倘有小的把關監視，替您提前鏟除異己，娘娘就能高枕無憂了。”
儲嬪吞了好幾口唾沫，半晌，溫溫地說：“無功不受祿。你待本宮如此殷勤，若不討點什麼好處走，本宮心裏不踏實。”
“娘娘耿直，我的確有太多期盼您通融的地方了。”沈盡情笑如春山，“不光為了自己，也替娘娘和將來誕生的皇子考慮，小的以為是時候在朝中培建勢力了。也許您耳目靈通，知道我和孟芙齋大人走得較近，假如娘娘允許我繼續這麼做，約莫還能將禮部尚書龐德、鴻臚寺卿柴措等人攏於麾下，加諸國丈官任戶部尚書，咱麼腰杆子硬地很哪！”
儲向歌眼前一片光亮，禁不住飄然暈眩。她沒有別人誇讚地那麼精明，當然更不會愚鈍；她認得清自己，也知道帝王的恩寵是最不堅固的承諾，哪怕郭珩死心塌愛她一生，儲嬪還得為家人著想——她那出生未滿周歲的弟弟，若要謀一個繁花似錦的人生，當姐姐的就絕不能安於現狀。
“好！”儲向歌哀顏退盡，光鮮複露，“從今日起，沈尚宮便是儀華殿的上賓貴客！本宮全心信任你，投桃報李不在話下。”
沈盡情滿意地微笑點頭，耳邊傳來宮女畢恭畢敬地催促：“大人，吉時已到，該往典禮會場去了。”
向歌客氣告辭：“典禮由本宮主持，先行一步，恭候大駕。”
送走儲嬪，團萃加速為主子抹兩瓣丹唇，興高采烈地攙扶她朝屋外走。