國喪畢，五月的餘音隻剩最後幾個節拍。
人燥起來，衣裳可刪減，煩擾卻層層累加——皇帝的腦海裏擱淺三艘巨船，死活拖曳不動：其一，與沙菲克斯會麵即在今日，文武百官皆掌握了雄赳氣昂的辯術，朝堂的地板又能被唾沫星子刮擦一遍了；其二，大理寺與廷尉府協作調查江野小幫派的端倪，進展不甚明顯，有待繼續發掘；其三，赤棘人又起狼子野心，竟然漂洋過海去挑弄岬彭民眾，中央實不能坐視不理，軍隊糾集、整裝待發。
在前庭諸位國之棟梁爭吵地動口又動手時，後宮格外祥和熱鬧——魏鶴加官尚宮局一把手的典禮，正在儲嬪向歌的笑靨中進行，而現下唯一的長輩王氏太後則未置心思於三宮六院的雜務上，她的飯碗湯匙、床榻浴盆中無不滿載對皇帝江山社稷的憂慮。
“表姐身著尚宮製服，氣勢非凡哪。”儲嬪遙望相讚，六分真情四分假意。
魏鶴的下巴高挺，眼裏根本看不到那些濟濟身畔、道喜祝賀的宮人。她聽到主子稱譽，稍欠了腰，恭慎地回應：“我今日顯赫，全靠娘娘成全，願為您傾盡牛犬庸才，鞍前馬後絕不疏忽半厘。”
儲嬪打一把圓扇，遮去小半張精致妝麵，眼眸左右瞭著，突然定在了邊角裏那個女子身上。
“沈司言，你垂頭喪氣，大概心裏不好受吧？”儲向歌緩步下高台，奴婢們戰戰兢兢地給她讓道。
沈盡情深吸一口氣，作揖施禮。
魏鶴緊隨儲嬪而移，此刻正居高審視屬下無可指摘的規矩行為。
“一個多月前還是平級的同僚，一覺醒來對方就成了上司主管，這滋味是酸是苦？”儲嬪用扇子撩起沈盡情的麵孔。
“不酸不苦，隻是辣。”
魏鶴輕蔑地笑了笑，道：“沈司言喜歡在文字上翻新出陳，騙得了別人，卻騙不過本尚宮。”
“一想到在這個位置上呆了幾十年的崔明止朝夕更替間就沒了，”沈盡情自顧往下說，“我更慶幸自己隻是個傳話達旨的小司言，礙不著誰的事。”
“你咒我！”魏鶴揚聲，少頃又鎮靜下來，“燕雀與鴻鵠本性相異，九天之高，前者看了隻會頭暈目眩，後者卻為能伸展開羽翼欣喜。”
沈盡情點頭，那表情似乎很是歎服魏鶴言論。“魏尚宮妙語蓮花，在娘娘身邊伺候，恰如其分。”
魏鶴咬牙：沈司言一邊諷刺她“油嘴滑舌”，一邊又給儲向歌埋下雷火，罵其呆笨，看不出魏鶴甜言蜜語都是有所求的誆騙。
儲嬪在閨中讀書不少，聽得出這一團和氣後麵有別扭；她默然瞥了魏鶴一眼，搖著扇子，若有所思地走開了。
沈盡情脫身詰難，不甚在意旁人打量、揣度她的各色眼光。
再拖拖拉拉調整了個別女官的品級後，場院裏人皆四散；儲嬪和魏鶴對沈盡情看輕看扁，也不認為和她較勁能得著多大樂趣，事後懶得搭理，任她在太陽下神神叨叨地冥思苦想。
這會兒，團萃一溜煙從遊廊外奔來，向主人彙報：“前朝散了，閭丘大人、孟大人、吳王殿下都有意與您談話，先見哪一個呢？”
沈盡情不假思索地回答：“你領著孟侍郎往……文慎皇後的寢殿去，那兒比冷宮更蕭索，我就在彼處等先生。”
團萃認真地記下囑咐，小跑著去接引孟芙齋。
文慎皇後生前住地與泰蘭殿相比，寬敞、空洞倍餘，不知從何年月起傳出鬧鬼迷宗，據說在特定角度的太陽光線下能看見病死鬼馮雪退把守宮門前、癡離地與人對視。蠢鈍的宮女太監沒有閑工夫辟謠，平日經過此處絕不抬頭就對了。