“從閭丘陟找你那天起，”孟芙齋開始解答迷惑，“我就知曉姑娘的身份很有爭議，待見識到你的智勇後，真心佩服。”
“別拿我打趣了，”沈盡情蹙眉，“‘智勇’不能用來形容膽小的殺人凶手。”
“雖然尚不清楚太皇太後薨斃能為太傅帶來什麼好處，”孟芙齋接著說，“但這個突如其來的‘變亂’確實引起了很大影響，譬如——沙菲克斯麵聖日期又要順延，這十數天足夠我說動皇帝，將天協館落址岬彭，屆時格局敲定，小沙還有什麼話說呢？”
沈盡情晦暗不明地道一句：“先生為了朝政要務，對很多事的看法都別具一格。”
“我耽誤在隴西的歲月太多，”，孟芙齋收斂了嬉笑表情，“再不施展才華抱負，一生就這樣空置了，而姑娘所麵臨的情形，和老頭子如出一轍——你若還任人牽著鼻子走，先不說能否活到七老八十，總之沒一日是真心歡快的。”
“先生是在，”沈盡情笑了，“策反我嗎？你連我身後的操縱者是誰都不知道，憑什麼讓我相信跳脫出一個苦海後不會再墮入另一個淵藪？”
孟芙齋開懷，道：“往者不可諫，來者猶可追！姑娘非得溺斃苦海才想撲騰反抗嗎？老頭子確實不敢保證姑娘日後的處境，但能從旁指引你用穩妥的方式跳跳看。”
“你為什麼要幫我？”沈盡情問，目光如炬。
“在宮裏屹立多年而不倒的崔明止，麵對疑點百出的斷腸草毒粥，僅憑著她向太醫討過毒物的記錄，就承認自己是真凶，為保護姑娘的心思傻子也看得出來啊！由此我認定你是宮裏宮外博弈之戰中至關重要的棋子。”
沈盡情緘默，她之前完全沒想過崔明止或許也同屬長樂山莊那群人。若真是如此，占盡天時地利人和的苦肉計確實可以讓她就此放棄德行操守、成為供人差使的無情武器。
“這麼明顯的疑竇，”她決定再掂量一下孟芙齋的分量，“先生看出來了，廷尉府、大理寺的人卻看不出來，也不抓我去旁敲側擊？”
孟芙齋耐心地說：“要這麼講，你還得謝一個人。”
“誰？”
“魏鶴。”老先生捋了捋胡須，“宮人出入各處的記錄都歸她掌管，崔明止何時去往太醫院、辦了什麼事，這條證據也是她借儲嬪協助呈給皇帝的。現在帝後位置空缺，儲嬪說話的分量形同雷霆，再加上崔尚宮自服認罪，皇帝沒理由不給廷尉府施壓，他們拿到聖旨，也不想多管閑事、節外生枝。”
“可是與儲嬪、魏鶴有過節的人就算輪到我頭上也不該輪到尚宮啊。”沈盡情半信半疑，“她為什麼非得要置崔尚宮於死地？”
孟芙齋拍了拍案幾，道：“就是這樣！你和魏鶴彼此都輕視對方！你以為她目光短淺，隻不過在儲嬪身畔為虎作倀；她以為你心思不深，能壓儲嬪一頭全靠崔明止撐腰指點。戰場上輕敵是大忌，在宮裏又何嚐不是？”
“先生的意思，魏鶴其實誌在——”沈盡情咽了口唾沫，“尚宮之位？！”
“你想啊，她與儲向歌相比品貌才華不差半分，為什麼表妹是皇帝寵姬，表姐卻隻能當個中不溜秋的女官？”
沈盡情略一思忖，魏鶴心高氣傲，她是知道的。
“好在她的心思沒放在成為皇帝的女人上，要不然儲嬪早就成了她鋪路的石子。”孟芙齋搖頭晃腦道，“現在，魏司記把姑娘當成石子了，你準備委曲求全，還是逆轉窘境？”
“我這人，”沈盡情冷冷地說，“從不信奉委曲求全。”
“好！”孟芙齋擊掌鼓舞，“人生在世幾回搏？若不能活得瀟灑暢快，空勞數十載吃的米麵！”
沈盡情默默聽著，不經意從嘴角露出古怪笑容。
“姑娘在太傅麵前還得俯首帖耳一陣子。”孟芙齋爾後提醒，“等你打定主意要反水，那些細枝末節麻煩事，老頭子日後再詳說。”
沈盡情謝他給予自己時間斟酌思量，送孟芙齋出門時，淺笑著說道——
“願先生早日躊躇滿誌、大業功成！”