“話不是這麼說的……”孟芙齋還欲說理。
這回是皇帝打斷了他的話。“孟愛卿的想法，朕很能理解，但朕既受百姓侍奉，就得負起庇護他們的職責。所以，這次要聽從太傅的建議。”
天子既然開了金口，誰也沒多出一個腦袋偏要反駁。
“工部尚書，”郭珩呼喚，“你傳令下去，該工程暫緩實施。”
趙稻有點兒心不在焉，他發著懵，遲遲不回應。
“趙大人，你這是在想什麼呢？”柴措推了同僚一把。
工部尚書猛地醒轉過來，口中稱罪。
“愛卿一副魂不守舍的樣子，是否有煩心事需要朕幫忙紓解？”郭珩端詳著他的臉麵。
“啊呀！”柴措忽地大驚小怪，“好像趙大人的公子也在國子監求學，難道……”
趙稻連聲否認：“犬兒無大礙，當天傍晚突然抱恙，他母親溺愛小兒，非逼著他在家中休息，故而免遭災禍。”
“這病來得真及時！”柴措奉承，“禍兮，福之所伏。”
“卻也不是頭疼腦熱，竟是被人打了一頓。”趙稻自己也覺得滑稽。
皇帝心生疑竇，問道：“他一個國子監的儒生，平白遭人毆打？”
尚書哪敢自曝家門醜事，說趙東籬不學無術，專門調戲良家婦女？沒奈何，隻能順著皇帝的說法接話。“正是這麼離奇！微臣思量，會否這些儒生們早成了別人砧板上的魚肉，變著法子也要弄死他們呢？”
“毆打令公子的人，捉到了嗎？”郭珩急切地問。
趙稻略顯不安，到底還是坦誠相告：“微臣是今天早上才得知的真相，臨上朝前確實讓犬子領著家仆去指認肇事者，捉沒捉到，就不清楚了。”
“好，如果對方當真心懷叵測，那麼他極有可能是刺客組織的一員，屆時，就由大理寺卿承攬審訊，定要叫他吐露幹淨。”皇帝下旨。
諸臣叩拜，口稱“吾皇英明”。
卻說還不知事態演進到何等地步的柳宮姝，從黑夜一路晃蕩到天明，行至城門口時被告知，國子監出了命案，沒有官府的文書，普通百姓不得離城。
小姝思忖須臾，深知硬拚也能突破守城護衛，但隻怕遺留下線索，引發後患無窮。這樣一來，她現下除了找鐵蘇子閑聊打發時辰，也沒別的地方可去。
可誰料當她來到鐵匠鋪前時，那兒密匝匝圍了幾層看客。
“叫你打我！”趙東籬手裏可不是鬆軟木棍，那真是沉甸甸實打實的鐵棒子，就這麼毫不手軟地敲在鐵匠的後背上。“你昨天汙言穢語詆毀我，今天怎麼就默不吭聲裝死人了？！”
鐵蘇子嘔血，疼痛萬分。“廢什麼話，隻管打吧。”
趙東籬被他的倔強惹得氣急敗壞，招呼來為虎作倀的家仆，大叫大嚷：“這個刁民賤骨頭嘴硬，你們給我狠狠地打，打死算我的！”
有了主子承諾，這些下人揮動鈍器的動作沒有絲毫滯留。
“我再問你一遍，認不認識那個小娘子？”趙東籬放肆叫囂。
鐵蘇子口鼻流血不已，隻是鏗鏘地搖頭。
“哈，哈哈，你這個老東西能挨得住幾棍子，充什麼英雄好漢！”趙東籬惡向膽邊生，一鐵棍杵在中年人麵門，硬生生打掉三顆連肉帶血的牙。
“怎麼樣，還舒服吧？”趙東籬嘴臉扭曲，揪起鐵蘇子頭發，“我下手不比你狠，便宜你啦！”
鐵蘇子頭破血流，卻還是一身正氣地狂笑。
“受不了了，受不了了！”趙東籬滿場子繞，“打，打死他！打得他腸穿肚爛！”
就在家仆舉起狼牙棒致命一擊的刹那，他自己的手掌被整個削落，掉下狼牙棒砸得腦袋開花。
趙東籬嚇得動彈不得，傻愣愣看著家仆在地上翻來滾去，悲慘嚎叫。
“小姝……”鐵蘇子無聲地喊一嗓子，又吐出一口血。
柳宮姝擋在鐵匠麵前，用食指抹掉劍上新染的汙穢。“卑鄙無恥之徒！”
趙東籬扶著快要脫臼的下巴，顫栗地快要把自己顛碎了。“你、你會武功……”
“殺個賤畜生而已，用不著武功。”小姝仗劍，輕輕打了個旋子，圍成一圈的五六家仆，人人歪倒在地，死傷不計。
“女俠饒命！”趙東籬膝蓋跪地，舉手過頭，“我有眼無珠，輕薄了姑娘，您大人有大量，還放小生一條活路吧！我保證，以後再也不尋釁滋事，這位大叔的醫藥費，全由我來支付，您看可好？”
“好。”小姝笑起來，從前有多明媚燦爛，現在就有多冰寒冷徹。尾音還沒完全被空氣吞掉，趙東籬已然殞命——長劍從印堂穴入，貫通頭顱。
“哎呀娘呐，殺人啦殺人啦！”圍觀群眾呼啦啦做鳥獸散，誰也不敢多看女魔頭一眼。
鐵蘇子艱難地拽了拽小姝的裙沿。
“鐵叔叔，你怎麼樣？”小姝扔了劍，扶起鐵蘇子半身，倚靠在自己懷裏。
“孩子，你這是何苦……我被這廝打一頓就消了他氣，你現在卻把他殺了，不是給自己添麻煩嘛……”