本源有感於天真孩童的肺腑笑顏，頭腦一熱，道：“你喜歡它嗎？”
“嗯，好可愛的小狗。”小情瞪著老四，就像小姝瞪著雞大腿那樣專注。
“送你了。”
小情猛地甩過頭，訝異極了。“真的嗎，爺爺不騙人？”
“不騙你，叫那個叔叔做證人好了。”
貳差點兒就跪下了，口中忙不迭請罪：“屬下不敢、屬下不敢……”
本源特別愛看小情喜笑顏開的模樣，鼓勵道：“你給它取個名字，以後就是它的主人了。”
“我想好了，”這會子小丫頭倒放開了，腦袋瓜轉得像陀螺，“叫‘烈烈’。”
“烈烈？你年紀這麼小，居然識得這個字。有什麼說法嗎？”
小情歡喜地說：“是鴉爹爹教我的——烈者，氣勢盛大、剛直正義，這正是我的小狗應該有的品質。”
“小丫頭懂得不少，有意思。”本源見時機已到，威逼利誘道，“現在你是烈烈的主人了，是不是應該悉心嗬護它呢？但你總吵著要回家，又怎麼照顧烈烈。”
沈盡情猝不及防地掉進了陷阱中，她生性憐憫他人多於憐憫自身，是無論如何不會放棄小獒犬的。“爺爺，能不能讓我帶它回家？”
本源歎了口氣，道：“這很為難呀。你看，烈烈剛出生，又要喝奶，你忍心讓它和母親分離，受跋山涉水之苦嗎？合格的主人是不會做出此等危險之事的。”
沈盡情沒有用哭鬧打發，她冷靜地想了想，道：“那我就等到烈烈長大，然後帶它回家。”
本源暗笑：烈烈長大的時候，沈靜芹差不多就該入宮了，且不說她會不會忘掉京城的家，總之是逃不脫命運安排的金絲鳥籠的。“真是個再好不過的主意了。”他說。
貳終於被放歸了，他除了負責掌管長樂山莊的奇珍異獸，還額外奉命去傳播一個消息：沈靜芹是本源親點的好苗子，免試入選，任何人有異議，隻管去找本源談判。
這個說法在幸存的孩子們之中炸了鍋，他們或氣憤或懷疑或不知所措，但他們無法改變既定的事實，而且還得謹言慎行、以免在下一輪篩選中落敗。
鬼車、羅別耳折一眾在深感僥幸之餘難免會議論兩個丫頭的身世；而那師吾領著林玄代、敬舞草、韓三賴打秦遣風麵前過時則投遞了一個複雜的眼神。
“你使的什麼手段，能讓本源既往不咎？”那師吾在擦肩而過之際問。
秦遣風最反感的便是此人，冷言道：“先保住你的徒弟再管閑事吧。”
那師吾並不介懷。他咧著一嘴利齒尖牙，將自己舉薦的三個少年領到了密室之外，由壹指引到本源麵前。
與沈盡情一番交談之後，本源調整了旁逸斜出的情緒，實在遮掩不住麵容神色，還得往簾子後坐。
“十四個裏麵我隻取五人，你們三個中留誰不留誰，自己心裏可有譜？”本源抿了口茶水，還算閑適。
林玄代與敬舞草對視了一眼，韓三賴隻能望見他們的後腦勺。
“怎麼不說話了，難道在競賽中沒有觀察過對手的實力嗎？”本源放下茶盞，不冷不熱地問。
敬舞草微低了頭，答話：“回稟大人，依我的見解，您麵前的三個人都是可塑之才。”
“你這小姑娘口氣不小哇。外麵還有一十一人在等候，照你的說法，其中有九個都是廢物咯？那麼舉薦他們的人豈不是睜眼瞎。”
“大人這麼理解，我無法反駁。您問我們是否觀察過‘對手’的實力，可在我眼中，能稱之為‘對手’的莫過於林玄代和韓三賴，旁的人我不曾留心。”敬舞草不卑不亢道。
本源很欣賞這大丫頭應對自如的氣質，瞥了眼案上攤開的資料文書，換了個話題。“你爺爺敬仚本人算個英傑，可惜眼拙，站錯了隊，輔佐了那麼個皇帝，該安享晚年之時招來殺身之禍，令人惋惜啊。”
敬舞草咬牙，遏製不住憤懣：“你和我爺爺很熟嗎，憑什麼對他評頭論足？！爺爺一輩子光明磊落，誰也別想汙蔑詆毀！”
“姑娘，我倚老賣老地奉勸一句，世間沒有至始至終都單純的人。你爺爺獻了不少謀害嫡太子和其餘皇子的詭計，對於這一幹人等的朋黨而言，他就是竊國賊。”